Een robuuste asteroïde zal deze zaterdag (27) een relatief korte passage naar de aarde maken, tijdens een opmerkelijke gebeurtenis, maar zonder enig direct gevaar. Het hemellichaam, dat bekend staat als (152637) 1997 NC1, en een diameter kan hebben van meer dan 1 kilometer, zal zich op een afstand bevinden waardoor het kan worden bekeken met eenvoudige apparatuur zoals amateurtelescopen of krachtige verrekijkers, volgens informatie van de European Space Agency (ESA).
Zelfs met deze nabijheid is er geen reden om ongerust te zijn, aangezien de asteroïde geen risico op een botsing met onze planeet met zich meebrengt. Op het punt van de dichtste nadering, gepland om 08.14 uur (Brasilia-tijd), zal het object zich nog steeds ongeveer 2,56 miljoen kilometer van de aarde verwijderd hebben. Deze afstand komt overeen met ongeveer 6,66 keer de gemiddelde afstand tussen de aarde en de maan.
De asteroïde (152637) 1997 NC1 raast door de ruimte met een snelheid van bijna 9 kilometer per seconde. De precieze omvang is nog niet vastgesteld, maar schattingen wijzen op een diameter die varieert tussen 750 en 1.650 meter, wat overeenkomt met de hoogte van twee tot vijf Eiffeltorens samen.
De schatting van de grootte wordt berekend op basis van de hoeveelheid zonlicht die het oppervlak van de asteroïde reflecteert. Omdat experts nog steeds niet zeker weten hoe licht of donker het object is, kan de geschatte grootte variëren.
De ontdekking ervan vond plaats in 1997 via het NEAT-programma (Near-Earth Asteroid Tracking), een initiatief dat is opgericht om hemellichamen die dicht bij de aarde draaien, te detecteren en te monitoren.
(152637) 1997 NC1 maakt deel uit van de klasse van Near Earth Objects (NEO’s), een groep die asteroïden en kometen omvat waarvan de banen dicht bij de baan van onze planeet liggen.
Meer gedetailleerd wordt het geclassificeerd als een asteroïde van het Aten-type, die wordt gekenmerkt doordat hij het grootste deel van zijn tijd in de baan van de aarde doorbrengt, met het vermogen om het pad te kruisen dat de aarde rond de zon aflegt.
Vanwege zijn omvang en traject valt de asteroïde ook in de classificatie ‘potentieel gevaarlijk’. Deze aanduiding stelt astronomen echter in staat om proactief asteroïden te monitoren die groot genoeg zijn en banen hebben die de aarde naderen, als onderdeel van planetaire verdedigingsstrategieën, en betekent niet dat ze zich op ramkoers bevinden.
Voor algemene gemoedsrust verzekert ESA dat de kans op impact van (152637) 1997 NC1 nul is.
Richtlijnen voor het observeren van asteroïde (152637) 1997 NC1
Het bekijken van de asteroïde zal mogelijk zijn tijdens zijn nadering en ook nadat hij zich van de aarde heeft verwijderd, maar het zal geen gebeurtenis zijn die met het blote oog waarneembaar is. Apparatuur zoals kleine telescopen of grote verrekijkers zullen essentieel zijn, evenals een locatie met weinig lichtvervuiling, ver van stadslicht.
De zichtbaarheidsomstandigheden variëren ook afhankelijk van de regio van de planeet. ESA meldt dat waarnemers op het noordelijk halfrond een betere kans zullen hebben om de asteroïde tijdens zijn nadering te volgen. Op het zuidelijk halfrond nemen de observatiemogelijkheden toe nadat het hemellichaam zich van de aarde begint te verwijderen.
Eén factor die observatie moeilijk kan maken, is de intense helderheid van de maan.
Juan Luis Cano, lid van ESA’s Planetary Defense Office, zei in een verklaring dat “de nadering van een object van deze omvang naar de aarde slechts om de paar jaar plaatsvindt, hoewel de heldere en nabije maan het deze keer moeilijk kan maken om het punt van de dichtste nadering waar te nemen.”
Astrofysicus Gianluca Masi meldde in een interview met Forbes dat de asteroïde zijn maximale helderheid zou moeten bereiken rond 21.00 uur op zaterdag (27), Brasilia-tijd, en een magnitude van 10,1 zou bereiken.
In de astronomie is magnitude een maatstaf die wordt gebruikt om de helderheid van hemellichamen aan de hemel te kwantificeren: hoe kleiner het getal, hoe helderder het object. Objecten met magnitude 10 zijn over het algemeen niet zichtbaar zonder instrumenten, maar kunnen onder gunstige omstandigheden met amateurtelescopen worden gedetecteerd.
Voor degenen die niet over de benodigde apparatuur beschikken, is een alternatief online monitoring. Het Virtual Telescope Project zal live-uitzendingen van de passage van de asteroïde op 26 en 27 juni promoten, met behulp van beelden gemaakt door telescopen.
Frequentie van passages van asteroïden in de buurt van de aarde
Hoewel het tot bezorgdheid kan leiden, is de passage van asteroïden dicht bij de aarde een veel voorkomend fenomeen. Ons zonnestelsel is rijk aan deze rotsachtige lichamen, die overblijfselen zijn van de vorming van planeten, die ongeveer 4,6 miljard jaar geleden plaatsvond.
De meeste asteroïden zijn geconcentreerd in de asteroïdengordel, een gebied tussen Mars en Jupiter. Sommigen van hen volgen echter uiteindelijk routes die hen dichter bij de aarde brengen.
Wat de (152637) NC1 uit 1997 bijzonder interessant maakt, is zijn formaat. Volgens gegevens van ESA vindt de nadering van een object met deze afmetingen elke paar jaar plaats. Daarom wordt de passage van aanstaande zaterdag beschouwd als een unieke kans voor wetenschappers en astronomieliefhebbers om een grote asteroïde te observeren.
Grootschalige effecten zijn aanzienlijk zeldzamer. De bekendste gebeurtenis vond ongeveer 66 miljoen jaar geleden plaats, toen een asteroïde de regio trof die vandaag de dag overeenkomt met de Golf van Mexico, wat bijdroeg aan het uitsterven van niet-aviaire dinosauriërs.
Een ander berucht incident is de Tunguska Event, vastgelegd in 1908. Bij die gelegenheid explodeerde een ruimtevoorwerp boven een afgelegen gebied van Siberië, Rusland, wat resulteerde in de val van miljoenen bomen over een gebied van ongeveer 2.000 vierkante kilometer.
Om deze reden houden verschillende ruimtevaartorganisaties voortdurend toezicht op asteroïden dichtbij de aarde. Het hoofddoel is om potentiële bedreigingen ruim van tevoren te identificeren, waardoor de veiligheid van de planeet wordt gewaarborgd.