Meski tanpa turun lapangan, striker Neymar menjadi salah satu topik yang paling banyak dibicarakan di turnamen tersebut. Absennya karena cedera, keputusan untuk memanggilnya dan penanganan kasusnya oleh pelatih Carlo Ancelotti memicu kontroversi yang mendalam. Pembahasan tersebut memecah belah negara antara pembela dan kritikus terhadap kehadiran pemain nomor 10 di timnas. Namun, persepsi umum menunjukkan adanya izin luas untuk mempertanyakan pemain tersebut.
Kontroversi ini menjadi terkenal dengan pernyataan Presiden Luiz Inácio Lula da Silva. Dalam sebuah acara di Belo Horizonte, ketika bertanya kepada seorang anak tentang pemain terbaik tim, Lula bereaksi ironis setelah menyebut Neymar, dengan mengatakan bahwa “Neymar bahkan tidak bermain” dan bahwa dia adalah “pemain tim pertama yang berlatih di rumah”. Pengamatan ini, yang oleh sebagian orang ditafsirkan sebagai pukulan politik, semakin memperparah perdebatan. Lebih lanjut, José Boto, direktur olahraga Flamengo, secara terbuka mengkritik pemanggilan atlet tersebut, mempertanyakan bagaimana seorang pemain dengan hanya dua penampilan terakhir dapat dipanggil, membandingkannya dengan Pedro, pencetak gol terbanyak di Kejuaraan Brasil.
“Saya tidak mengerti bagaimana seorang atlet yang hanya berpartisipasi dalam dua pertandingan dalam dua bulan terakhir dipanggil,” kata José Boto, direktur olahraga Flamengo.
Sementara Neymar mendedikasikan dirinya untuk pulih dari cedera otot yang membuatnya absen dalam dua pertandingan pertama Brasil, analisis kritis mengenai kondisi fisiknya dan tempatnya di tim tetap ada. Pertanyaan tentang kecepatan permainannya, riwayat cederanya, dan posisi awal di tim nasional telah memicu perdebatan terus-menerus selama beberapa minggu. Namun, di balik layar timnas, pandangan sang pemain sangat berbeda, ditandai dengan kepercayaan.
Lintasan Neymar di Piala Dunia paralelnya
Carlo Ancelotti selalu menjadi pembela nomor 10. Pelatih asal Italia itu selalu menegaskan bahwa pemanggilannya murni bersifat teknis dan menjaga kepercayaan pada sang atlet, bahkan ketika cederanya ternyata lebih serius daripada diagnosis awal yang dibuat oleh departemen medis Santos. Sebelum kejuaraan, Ancelotti sempat menyatakan bahwa Neymar punya waktu dua bulan untuk menunjukkan kemampuannya di Piala Dunia berikutnya. Dengan dikonfirmasinya pemanggilan tersebut, pesan yang disampaikan adalah bahwa ia adalah pemain yang penting dan fundamental, dengan tanggung jawab yang sama seperti atlet lainnya. Usai memastikan cederanya, sang pelatih pun melontarkan kritik halus kepada pers dengan menyatakan bahwa tidak ada niat untuk mengganti pemain mana pun.
Baru-baru ini, Ancelotti mengkonfirmasi ketersediaan pemain tersebut, dengan menyatakan bahwa “dia tersedia untuk bermain melawan Skotlandia”. Setiap penampilan publik sang pelatih turut memperkuat citra Neymar. Sesaat sebelum pertandingan melawan Skotlandia, Ancelotti mengumumkan jadwal kembalinya sang striker: “Dia akan berlatih secara individu besok, pada hari Senin dia akan berlatih bersama anggota tim lainnya dan akan tersedia untuk pertandingan melawan Skotlandia”, sang pelatih menjelaskan secara rinci setelah kemenangan 3-0 atas tim yang sama. Terlepas dari pernyataan tersebut, narasi seputar Neymar terus berkembang.
Dukungan tanpa syarat datang dari ruang ganti timnas
Dalam kurun waktu yang lama, Neymar kerap dikritik karena sifat protagonisnya. Perilakunya, cederanya, keputusan kariernya, dan bahkan pandangan politiknya selalu menjadi sasaran pengawasan. Di Brazil, hanya sedikit atlet yang membangkitkan polarisasi seperti itu, dan Neymar tidak pernah mencapai tingkat kebulatan suara seperti legenda olahraga nasional lainnya. Namun dinamika tersebut berbalik drastis ketika menganalisis lingkungan internal tim Brasil.
“Neymar adalah idola kami. Saya selalu berbicara dengan Neymar setiap kali dipanggil. Dia selalu mengatakan kepada saya: ‘Wow, Ancelotti tidak memanggil saya lagi, saya sangat sedih'”, ungkap Vinícius Jr., pemain nomor 7 tim.
Selama sesi latihan baru-baru ini yang terbuka untuk pers, Vinícius terlihat menemani Neymar, berinteraksi dan merayakan kembalinya dia ke aktivitas grup, yang menandakan dukungan yang jelas. Ia juga menyatakan bahwa pemain nomor 10 adalah idolanya dan pada panggilan sebelumnya, Neymar menyesal tidak dipanggil oleh Ancelotti. Atlet lain juga mengungkapkan kegembiraannya; Lucas Paquetá, misalnya, menyatakan: “Kami turut berbahagia untuknya, gembira karena ia kembali, dan kami berharap dapat melihatnya di lapangan sesegera mungkin untuk membantu kami. Ia adalah pemain yang sangat penting bagi tim kami.” Perasaan yang dianut oleh tokoh-tokoh seperti Casemiro, Alisson, dan Danilo menyoroti dualitas persepsi terhadap Neymar di Piala Dunia kali ini.
Neymar memilih untuk tidak bereaksi terhadap kritik publik, bahkan kritik dari Presiden Republik. Dia menghindari diskusi tentang prestasinya dalam seleksi, mendedikasikan dirinya secara eksklusif untuk pelatihan, pemulihan, dan penantian. Dengan kembalinya dia ke lapangan dalam waktu dekat, harapannya adalah bahwa dia akan mengakhiri persepsi bahwa penyerangan pemain nomor 10 Brasil itu diperbolehkan tanpa tantangan apa pun.