Een nieuw soortschimmelparasiet, genaamd *Pleurocordyceps cornusynnemata*, werd onlangs geïdentificeerd door onderzoekers in de jungle van Borneo, Maleisië. Met een eigenaardige vorm die op een hoorn lijkt, voedt dit verrassende wezen zich met “zombieschimmels”, waarvan bekend is dat ze mieren infecteren en controleren, waardoor ze zich vreemd gedragen en uiteindelijk sterven.
De ongekende bevinding werd op 2 juni gedocumenteerd door een team van wetenschappers van de Universiti Malaysia Sabah (UMS) en gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Phytotaxa. Universitair hoofddocent Jaya Seelan leidde het onderzoek waarbij de parasiet werd gelokaliseerd in een levenloze mier in het Danum Valley Conservation Area, gelegen in Lahad Datu.
Het werkingsmechanisme van de nieuwe hyperparasiet
Professor Seelan legde aan Agence France-Presse (AFP) uit dat de nieuw ontdekte schimmel werd geclassificeerd als een ‘hyperparasiet’ vanwege zijn opmerkelijke vermogen om andere wezens te parasiteren. Het doelwit zijn de ‘zombieschimmels’ van de soort *Ophiocordyceps*, die bekend staat om het veranderen van het zenuwstelsel van mieren, waardoor ze bizar gedrag vertonen voordat ze sterven en vervolgens uit hun lichaam tevoorschijn komen.
In plaats van het zenuwstelsel van het gastinsect rechtstreeks te manipuleren, gedraagt *Pleurocordyceps* zich anders. Het infiltreert en consumeert het *Ophiocordyceps*-weefsel dat zich in de mier ontwikkelt, legt Seelan uit.
De deskundige benadrukte dat, hoewel dit niet de eerste bekende “hyperparasiet” is, hij opvalt als het eerste lid van zijn soort met een duidelijke hoornvormige fysieke structuur.
Het belang van de ontdekking voor de biodiversiteit
Deze ontdekking versterkt de positie van Maleisië als mondiaal biodiversiteitsknooppunt, waar talloze soorten voorkomen die nog wachten op wetenschappelijke documentatie. De unieke hoornvormige morfologie van de nieuwe schimmel onderscheidt hem van de andere 26 soorten *Pleurocordyceps* die al in China, Thailand en Japan zijn gecatalogiseerd.
Onderzoeker Seelan wees erop dat de nieuw geïdentificeerde schimmels een enorm potentieel bieden voor het bevorderen van de wetenschap. Ze kunnen worden bestudeerd voor de ontwikkeling van een nieuwe generatie antimicrobiële geneesmiddelen, die resistente infecties bestrijden, en voor de creatie van zeer effectieve biologische bestrijdingsmiddelen om plagen in de landbouw te bestrijden, die een duurzamer alternatief bieden.
In een officiële verklaring benadrukt UMS vice-kanselier Datuk Dr. Kasim Mansor dat deze prestatie de visie van de universiteit weerspiegelt om zichzelf te positioneren als het “brein van Borneo”. Hij benadrukte ook het vermogen van lokale wetenschappers om onderzoek met grote impact uit te voeren dat de aandacht trekt van de internationale wetenschappelijke gemeenschap.
Naast de nieuwe, wereldwijd erkende soort heeft het onderzoeksteam in Maleisië ook de eerste waarneming gedaan van twee andere schimmels: *Pleurocordyceps aurantiaca* en *Pleurocordyceps nipponica*.