Trabalhadores de uma obra no Estádio Johnson Hagood, pertencente à The Citadel, em Charleston, depararam-se com a descoberta de aproximadamente 50 sepulturas contendo restos mortais humanos enquanto instalavam um novo sistema de drenagem na área leste do local.
A instituição militar agora prepara a exumação e o subsequente reenterro dos despojos em uma área adjacente, no setor sul do estádio. Esta medida segue um protocolo municipal de 2004, implementado após a revelação de mais de 300 sepulturas nas proximidades do campo de atletismo durante um empreendimento anterior.
O estádio, erguido pela cidade em 1927, ocupa a área do antigo Cemitério Tower Hill, que serviu como local de descanso final para mais de 26.000 indivíduos entre os anos de 1841 e 1927.
A The Citadel, proprietária do estádio desde os anos 1960, informou ter interrompido os trabalhos de construção em 15 de maio, data da primeira identificação de restos mortais. Desde então, a academia e sua equipe têm dialogado com a prefeitura, órgãos estaduais e especialistas em arqueologia para lidar com essa e as demais 50 sepulturas descobertas em pesquisas adicionais.
Jonathan Hoffman, vice-presidente de comunicação e marketing da The Citadel, declarou em nota que a instituição reconhece a enorme relevância dos vestígios históricos para os moradores de Charleston. Ele assegurou que, em parceria com a Prefeitura, haverá um diálogo amplo com a comunidade sobre o assunto, e que a universidade seguirá rigorosamente as melhores práticas arqueológicas e as diretrizes do Escritório Estadual de Preservação Histórica, coordenando as ações com todos os envolvidos no projeto.
Essas descobertas não são novidade em Charleston, uma cidade com uma longa história de urbanização sobre antigos cemitérios. Estima-se que cerca de 54.000 pessoas foram sepultadas em valas comuns em diversos cemitérios públicos distribuídos pela península entre 1672 e 1927, conforme apontado por Nic Butler, historiador local e criador do podcast Charleston Time Machine da Biblioteca Pública do Condado de Charleston, o que explica a frequência desses achados arqueológicos na região.
Outros casos recentes de identificação de sepulturas anônimas incluem áreas como o Gailliard Center, o terreno de uma residência na Smith Street e a localidade abaixo do antigo edifício da YWCA na Coming Street, onde o College of Charleston planeja edificar um novo dormitório.
No estádio da The Citadel, os locais de enterro emergiram à medida que a empresa Hill Construction trabalhava na instalação de um sistema de drenagem sob uma nova arquibancada no setor leste. As escavações, que atingiram quase três metros abaixo do nível do mar para acomodar câmaras plásticas de retenção de água da chuva, revelaram os restos mortais humanos próximos à superfície.
Zach Kight, superintendente da Hill Construction, confirmou que as operações foram imediatamente paralisadas após a descoberta e que a área foi entregue a um arqueólogo. Ele destacou que a prioridade da equipe é realocar os indivíduos encontrados com o máximo de respeito, garantindo-lhes um novo local de descanso permanente.
A The Citadel informou que os restos mortais recentemente desenterrados serão novamente sepultados em uma área cercada, situada ao sul do estádio, a qual demandará uma ampliação para abrigar os novos enterros.
O cemitério público, que se estende por 9,3 hectares sob o Estádio Johnson Hagood, recebeu o nome de Tower Hill em referência à Torre Martello, uma estrutura defensiva erguida por volta de 1814 em um terreno elevado nas proximidades. Suas fronteiras originais eram definidas pela Rua Congress ao norte, Rua President a leste, Rua Line ao sul e o Rio Ashley a oeste.
Entre os sepultados nessas terras estão diversos grupos sociais que marcaram a história de Charleston, como pessoas escravizadas, imigrantes irlandeses, pacientes de asilos, soldados e marinheiros confederados, além de outros marinheiros e inúmeros bebês.
Julie Bowling, uma ex-professora residente no bairro Wagener Terrace, vizinho à The Citadel, dedicou os últimos dois anos a organizar um inventário parcial dos indivíduos sepultados no cemitério. Seu banco de dados digital, intitulado “Amigos do Cemitério de Tower Hill”, registra os nomes de milhares de pessoas, detalhando aspectos de suas vidas como idade, gênero, etnia, procedência, causa do óbito e, em certas situações, o nome de seus antigos proprietários.
Com um mestrado pela The Citadel, Bowling expressou sua frustração ao tomar conhecimento da violação de mais sepulturas em sua antiga instituição de ensino. Ela defendeu que a academia militar deve ir além da simples colocação de uma placa e remoção dos corpos, buscando formas mais significativas de honrar os falecidos.
Para Bowling, “vinte e três mil pessoas ou mais merecem um reconhecimento muito maior do que apenas uma placa comemorativa”.
A pesquisadora, que projeta finalizar seu banco de dados até o fim do verão, propôs a criação de um vasto jardim arborizado, concebido como um tributo aos habitantes escravizados e carentes de Charleston, cujos nomes e histórias frequentemente são negligenciados pela memória coletiva.
Ela lamentou que “somente os ricos e poderosos recebem reconhecimento e glorificação” na história.
Os indivíduos sepultados no Cemitério Tower Hill, reiterou Bowling, “têm direito ao nosso reconhecimento na mesma medida que qualquer outro ser humano”.
As normas municipais estipulam que, após a remoção de restos mortais de qualquer local, a parte responsável deve conduzir estudos históricos, investigações arqueológicas, estabelecer comunicação com a comunidade e realizar exames históricos ou genéticos. Além disso, é exigida a construção de um memorial e a elaboração de um plano de reenterro, ambos sujeitos à aprovação do Conselho Municipal.
Deja Knight McMillan, porta-voz da cidade, divulgou em comunicado que as autoridades municipais estão cientes da presença de restos mortais no terreno do estádio da The Citadel desde 2004, quando a universidade obteve aprovação do Conselho para a remoção e o novo sepultamento na etapa inicial do projeto. Ela acrescentou que, nesta fase final dos trabalhos, a universidade reafirmou seu compromisso em prosseguir com as investigações arqueológicas e análises laboratoriais, em colaboração com o SHPO (Escritório Estadual de Preservação Histórica), o DES (Departamento de Serviços Ambientais) e outros especialistas, garantindo uma gestão responsável e respeitosa do empreendimento.