Uma intrigante radiogaláxia recentemente descoberta por um cientista cidadão surpreendeu os astrônomos ao exibir uma configuração única, similar a um “arco e flecha”. Essa formação inédita pode oferecer informações cruciais sobre como galáxias são alteradas por gigantescas ondas de choque, geradas quando elas atravessam aglomerados cósmicos em velocidades extremas.
O objeto, denominado RAD-BAARG (Radio Bow-And-Arrow Radio Galaxy), alcança uma extensão de quase 1,8 milhão de anos-luz, o que significa ser aproximadamente 18 vezes o tamanho da Via Láctea. Sua peculiar morfologia foi primeiramente identificada por um voluntário do RAD@home Astronomy Collaboratory, uma iniciativa que capacita cidadãos a analisar dados de telescópios e apontar anomalias que poderiam passar despercebidas por métodos convencionais.
Observadores celestes declararam nunca ter presenciado algo semelhante antes. Ananda Hota, da Universidade de Mumbai, ressaltou em um comunicado divulgado pela Sociedade Real de Astronomia que a estrutura do RAD-BAARG difere de qualquer outra radiogaláxia que ele tenha visto em 25 anos de carreira. O comunicado também sugere que a descoberta pode representar “uma das assinaturas de rádio mais nítidas” de uma onda de choque monumental, provocada por uma galáxia que se precipita em alta velocidade por um aglomerado.
Após a revelação, pesquisadores empreenderam estudos detalhados da estrutura, utilizando dados do LOFAR (Low Frequency Array) Two-meter Sky Survey (LoTSS). Este levantamento de rádio de baixa frequência é um dos mais completos já realizados, ideal para detectar emissões de rádio fracas e dispersas no espaço.
Diferentemente das radiogaláxias comuns, que geralmente emitem dois jatos simétricos de partículas carregadas a partir de buracos negros supermassivos, o RAD-BAARG mostra uma acentuada assimetria. Um de seus jatos forma uma área em formato de cunha que se dobra para trás em um vasto arco, enquanto o outro se contorce em uma forma de “S” antes de se dissipar em uma extensa cauda. Conjuntamente, essas características lembram a figura de um arco com uma flecha, conforme descrito no comunicado.
O plasma que emite ondas de rádio do RAD-BAARG parece iluminar uma configuração vasta e extremamente sutil, que seria invisível de outra forma. Em frequências de rádio baixas, populações de elétrons antigas e difusas se tornam mais perceptíveis, o que permite aos astrônomos rastrear formações que seriam imperceptíveis em frequências ópticas ou de rádio mais elevadas. Isso confere aos levantamentos como o LoTSS um poder excepcional para identificar e confirmar essas emissões dispersas.
Os cientistas acreditam que essa notável assimetria está diretamente ligada ao deslocamento da galáxia através de um aglomerado galáctico de alta densidade. Ao se mover em direção ao centro do aglomerado, a galáxia provavelmente atinge velocidades supersônicas no gás quente e rarefeito presente entre as galáxias. Esse movimento, crucial para a evolução de grandes estruturas cósmicas, incluindo a distribuição da matéria escura, é esperado para gerar uma onda de choque, comprimindo campos magnéticos e partículas carregadas, e assim, reconfigurando o plasma emissor de ondas de rádio em grandes estruturas.
A equipe de pesquisa também descobriu que o RAD-BAARG está situado em um complexo ambiente de “múltiplos halos”, que inclui diversos reservatórios superpostos de gás aquecido. Essa condição torna o sistema um objeto de estudo de valor incomum para entender como os aglomerados de galáxias exercem influência sobre as radiogaláxias.
Pratik Dabhade, coautor principal da pesquisa e cientista do Centro Nacional de Pesquisa Nuclear da Polônia, expressou em um comunicado que “o LOFAR nos permite observar essa emissão tênue e de baixo brilho superficial com riqueza de detalhes”.
Ele acrescentou que, com o LoTSS DR3 e o futuro Observatório Square Kilometre Array (SKAO), será possível identificar um número muito maior de sistemas onde radiogaláxias revelam interações ocultas entre jatos, outras galáxias e seus respectivos ambientes.
Se a sua existência for plenamente confirmada, o RAD-BAARG poderá se estabelecer como um caso exemplar de como condições extremas em aglomerados de galáxias alteram as radiogaláxias. A descoberta promete oferecer novas perspectivas sobre a interação dos jatos de buracos negros supermassivos com o meio ao seu redor.