Au moins une quarantaine de personnes ont perdu la vie par noyade en France depuis la semaine dernière, dans des incidents directement liés à l’intense canicule qui ravage le continent. Des températures record ont été observées dans plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni, la Suisse, l’Espagne et l’Italie.
Cherchant à se soulager de la chaleur torride, de nombreux citoyens de ces pays se sont tournés vers les rivières et les canaux pour se rafraîchir.
La ministre française des Sports, Marina Ferrari, a exprimé sa compréhension de la nécessité d’échapper aux températures élevées, mais a lancé un appel urgent au public pour qu’il reconnaisse les graves dangers de nager dans des endroits non autorisés ou sans surveillance adéquate.
“C’est une question qui doit être traitée avec le plus grand sérieux : nager dans des zones sans aucune surveillance pendant une période de chaleur intense”, a prévenu Ferrari.
Parmi les cas tragiques, une adolescente de 13 ans s’est noyée dans la Seine, à Fontaine-La-Port, dimanche soir dernier, après s’être mise à l’eau avec sa famille, sans même savoir nager.
Un jeune footballeur professionnel est dans un état grave après avoir été extrait du Rhône, dans un parc près de Lyon. Des équipes d’urgence ont été appelées pour secourir quatre autres jeunes en difficulté dans une partie de la rivière où la baignade est expressément interdite.
En Allemagne, où les prévisions météorologiques annoncent des températures allant jusqu’à 40°C à l’ouest et au sud-ouest dans les prochains jours, il y a également eu plusieurs décès par noyade.
L’Association allemande de sauvetage aquatique (DLRG) a révélé que six incidents mortels impliquant des nageurs ont été enregistrés entre vendredi et dimanche, soulignant que les hommes, en particulier, ont tendance à surestimer leurs capacités dans l’eau.
Trois corps ont été retrouvés dans le Rhin, près de la ville de Biblis, dans le sud-ouest du pays, quelques jours après que trois hommes âgés de 23, 27 et 50 ans ont été portés disparus sur deux tronçons distincts du même fleuve.
Une précédente vague de chaleur, enregistrée au Royaume-Uni à la fin du mois dernier, avait entraîné la mort de neuf personnes dans des incidents survenus dans des lacs et des rivières.
Actuellement, plus de la moitié des régions françaises sont sous le niveau d’alerte météorologique maximale, ce qui a conduit à la fermeture de centaines d’écoles à titre préventif.
Le phénomène climatique responsable de cette hausse drastique des températures est un « dôme de chaleur » : une masse d’air chaud venant du Sahara qui se déplace vers le nord et reste stationnaire au-dessus de l’Europe, emprisonnant l’air chaud à l’intérieur.
Les facteurs à l’origine des noyades lors de fortes chaleurs
La Royal National Lifeboat Institution (RNLI), une organisation britannique dédiée au sauvetage aquatique, a émis un avertissement cette semaine, demandant aux gens de prendre des précautions supplémentaires lorsqu’ils entrent dans l’eau pendant la période de chaleur intense que traverse le pays.
L’expert de la RNLI, Steve Cavallo, a expliqué que la plupart des noyades surviennent parce que de nombreuses personnes n’ont pas l’expérience nécessaire pour nager en eau libre.
“C’est regrettable, mais comme nous ne vivons pas dans un pays habitué aux chaleurs excessives, la tentation de plonger dans n’importe quel plan d’eau, que ce soit sur la côte, dans les rivières ou dans les lacs intérieurs, surgit dès que la température augmente”, a-t-il déclaré.
“Nous enregistrons ce type d’incidents chaque année et nous nous engageons à sensibiliser l’opinion pour éviter qu’ils ne se reproduisent.”
Cavallo a ajouté que de nombreux réservoirs et lacs, en particulier ceux situés dans d’anciennes zones industrielles comme les carrières, peuvent cacher des dangers sous-marins capables de piéger les nageurs.
“Il est impossible de prédire quels objets pourraient être cachés sous la surface. Malheureusement, les gens jettent dans les rivières et les lacs des objets qui ne devraient pas s’y trouver. Il est facile de finir par s’emmêler dans ce type de matériaux.”
Un autre problème sérieux est le choc thermique que peut provoquer un contact soudain avec de l’eau froide.
Ashley Jones, spécialiste de la sécurité aquatique et de l’éducation à la Royal Life Saving Society, une organisation britannique axée sur la prévention de la noyade, a expliqué pourquoi plonger dans un lac glacé peut être mortel, même s’il semble invitant à se rafraîchir.
“Même si l’air se réchauffe et se réchauffe très vite avec la canicule, la température de l’eau n’augmente pas au même rythme. Il est donc crucial d’entrer dans l’eau progressivement”, prévient-il.
“Lorsque vous courez, sautez ou plongez, la première réaction est une inhalation brusque et involontaire. Cette prise d’air soudaine et intense devient extrêmement dangereuse s’il y a de l’eau à proximité. Si vous êtes dans l’eau et avez cette réaction, cela peut précipiter le processus de noyade.”
La prochaine étape après cette réaction initiale est une forte augmentation de la fréquence cardiaque, comme l’explique Jones.
“Notre pouls et notre respiration s’accélèrent. Cela peut déclencher la panique ; et si nous paniquons en essayant de rester dans l’eau, la combinaison de ces facteurs peut nous amener à inhaler de l’eau et à nous noyer”, a-t-il déclaré.
La plupart des noyades accidentelles se produisent dans les eaux intérieures plutôt que dans les zones côtières, selon Georgia Beardmore de la Royal Society for the Prevention of Accidents.
« Il existe d’innombrables types de lieux dotés d’eaux intérieures, et chacun présente des risques très spécifiques », a-t-elle commenté.
“Dans des endroits comme les réservoirs, les canaux et les lacs formés dans d’anciennes carrières, de nombreux équipements et structures artificielles peuvent être cachés sous la surface. De plus, ces endroits peuvent être plus isolés que les plages.”
“Un danger commun à toutes les zones d’eau libre, que ce soit à l’intérieur des terres ou au large, et particulièrement à cette période de l’année, est l’eau extrêmement froide”, a-t-il ajouté.
Beardmore a souligné qu’il s’agit d’une tendance qui surprend beaucoup de gens.
“Tout le monde a tendance à penser aux dangers de la mer. On ne considère pas toujours les risques en eaux libres”, a-t-elle noté.
Cavallo, de la RNLI, estime que le manque de sensibilisation et d’expérience est l’une des principales raisons du nombre plus élevé de décès dans les eaux intérieures.
“Les gens qui vivent à l’intérieur des terres ne grandissent pas avec la même familiarité avec l’eau que ceux qui vivent sur la côte”, a-t-il déclaré.
“Nous avons des équipes dédiées à l’éducation et à la sécurité aquatique qui visitent les écoles, les collèges et les clubs de sports nautiques pour diffuser ce message à toutes les tranches d’âge et plus tôt nous commencerons, mieux ce sera, à mesure que les comportements s’intègrent plus naturellement.”
Un facteur de risque supplémentaire apparaît lorsque d’autres personnes tentent d’effectuer un sauvetage.
Lors de la canicule du mois de mai, un homme d’une soixantaine d’années environ a subi un arrêt cardiaque sur la plage de Tregirls, dans le sud-ouest de l’Angleterre, après être entré dans la mer pour aider deux membres de sa famille qui ont ensuite été mis en sécurité par d’autres personnes.
“Souvent, ceux qui tentent de se sauver doivent également être secourus”, a prévenu Cavallo.
Pour beaucoup, l’instinct conduit à sauter à l’eau pour aider, surtout si la personne en difficulté est un proche, mais “vous n’avez aucun moyen de savoir pourquoi cette personne est en difficulté”, a expliqué Beardmore.
“Il n’y a aucun moyen de prédire les dangers à cet endroit, et si quelqu’un d’autre entre dans l’eau, cela pourrait mettre un certain nombre de personnes en danger”, a-t-elle déclaré.
Lignes directrices essentielles pour faire face aux risques liés à l’eau
Andrew Black, un bénévole du York Rescue Boat, a indiqué que la meilleure approche consiste à utiliser une technique connue sous le nom de « atteindre et lancer », c’est-à-dire lancer quelque chose que la personne en détresse peut saisir.
“S’il n’y a rien à portée de main, vous pouvez chercher une branche ; n’importe quel objet fera l’affaire. Vous pouvez même attacher des serviettes ensemble pour essayer d’atteindre la personne”, a suggéré Black.
“Cependant, le plus important est d’essayer de rester calme, car cela aidera la personne dans l’eau à se calmer également, en l’encourageant à flotter, à garder la tête baissée et à rester calme en attendant l’arrivée des secours.”
Beardmore a conseillé à toute personne tombant accidentellement à l’eau d’essayer de rester à flot et d’activer l’équipement d’urgence.
“Flottez sur le dos, les oreilles immergées, contrôlez votre respiration, essayez de vous calmer et bougez vos bras et vos jambes si cela vous aide à rester en surface.
“Ne vous inquiétez pas si vos jambes coulent ; la façon dont vous flottez varie selon chaque individu. Une fois que vous aurez repris le contrôle de votre respiration, vous pourrez crier à l’aide ou nager pour vous mettre en sécurité.”
Inclinez la tête en arrière et essayez de rester calme le plus longtemps possible, recommande Black.
“Bien sûr, c’est facile à dire et très difficile à mettre en pratique, mais essayez de vous détendre et de ralentir votre respiration ; cela aidera à réguler votre rythme cardiaque et donnera à votre corps la possibilité de s’adapter à l’eau froide.”
“Et puis, si vous parvenez à rester suffisamment calme, vous devriez pouvoir commencer à bouger lentement vos bras et vos jambes et peut-être nager jusqu’au rivage ou au moins appeler à l’aide.”