Se confirma gripe aviar H5N1 en Australia, alertando de la propagación global del virus
Dos aves marinas gravemente enfermas en una playa aislada de Australia Occidental han llevado la epidemia de gripe aviar al último continente aún libre de la enfermedad. Pruebas de laboratorio recientes confirmaron la presencia del virus de la influenza aviar (APAI) H5N1, altamente patógeno, en un charrán pardo y un petrel gigante. Ambos son tipos de aves marinas que se encuentran a menudo en las frías aguas del Océano Austral.
El H5N1 es una variedad de influenza aviar, también conocida como gripe aviar, causada por un virus de la influenza A. La cepa específica identificada fue HPAI H5N1 clado 2.3.4.4b, un linaje con circulación mundial y capacidad de propagarse rápidamente.
En los últimos cinco años, esta cepa particular del virus ha causado la muerte de millones de animales salvajes y aves de corral.
Se trata de los primeros casos confirmados de esta variante viral en territorio australiano. Las próximas semanas serán cruciales para determinar si los casos actuales representan incidentes aislados o el punto de partida de un brote más generalizado.
Desde 2021, la cepa HPAI H5N1 de gripe aviar se ha extendido a todos los continentes del planeta, a excepción de Australia.
En varias regiones internacionales, el virus causó grandes daños a la vida silvestre y generó importantes pérdidas económicas en la industria avícola. Además, esta cepa ha infectado a mamíferos en varias ocasiones, incluido el ganado lechero, focas y leones marinos.
Identificación de la ruta de entrada del virus H5N1 al continente
La cepa H5N1 actualmente detectada presenta un desafío distinto en comparación con los brotes de gripe aviar que Australia ha enfrentado anteriormente. Esto se debe a su capacidad para infectar a una gama mucho más amplia de especies y a su propagación más rápida que otras cepas, incluso entre mamíferos y en grandes extensiones continentales.
La transmisión se produce principalmente por contacto directo con animales infectados o ambientes que han sido contaminados, incluida la ingestión de cadáveres.
Por este motivo, las aves que viven en grandes colonias, como los alcatraces, los charranes y los albatros, son las más vulnerables a la infección. Además, los animales carroñeros, como los demonios de Tasmania y otras especies que se alimentan de cadáveres, también corren un mayor riesgo de exposición al virus.
Para la población humana, el riesgo actual de infección sigue siendo bajo. Los casos en humanos se consideran raros y la mayoría de los casos involucraron exposición directa o indirecta a animales infectados o ambientes contaminados. Los ejemplos incluyen granjas lecheras, mercados de aves vivas o playas con aves silvestres y mamíferos marinos enfermos o muertos.
Las especies de las dos aves en las que se ha confirmado la gripe aviar son el primer indicio de cómo el virus logró llegar a las costas australianas. La skúa parda y el petrel gigante son aves marinas del Océano Austral conocidas por volar largas distancias y alimentarse de cadáveres contaminados.
La detección del virus en Australia Occidental sugiere fuertemente que probablemente llegó al continente australiano a través del movimiento de vida silvestre en el Océano Austral en lugar de las rutas migratorias tradicionales de las aves costeras del norte.
Nuestra investigación indica que los animales salvajes migratorios, incluidas las aves marinas, han sido responsables de la propagación de este virus a miles de kilómetros a través del Océano Austral, con origen en América del Sur, desde el año 2023. La secuenciación genética del virus será fundamental para establecer qué tan estrechamente relacionado está el virus encontrado en estas aves con otras variantes presentes en la isla Heard, la Antártida, América del Sur o en otros lugares.
En Estados Unidos, este virus ha devastado las industrias avícola y láctea del país. Esta situación provocó el sacrificio masivo de rebaños comerciales, tanto para contener la propagación del virus como para evitar un aumento excesivo de los precios para los consumidores.
Hasta la fecha, no se han identificado casos de H5N1 en granjas avícolas o rebaños lecheros en Australia. Sin embargo, los productores avícolas ahora deben cumplir estrictamente las directrices gubernamentales para mantener los estándares de bioseguridad.
Esto cubre acciones como minimizar el contacto entre aves de corral y especies silvestres, garantizar la protección de las fuentes de alimentos y agua e informar inmediatamente cualquier signo inusual de enfermedad o muerte entre los animales.
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También están amenazados los lobos marinos australianos y las aves marinas que se reproducen en colonias, como los charranes, los alcatraces y los albatros. Especies endémicas de Tasmania, como el tímido albatros y la pardela de cola corta (Yula), de gran relevancia cultural, también demuestran vulnerabilidad al virus.
Las aves de agua dulce, como los patos, representan otra preocupación importante, ya que tienen la capacidad de propagar los virus de la gripe a través del agua. Para las aves que están en peligro crítico de extinción, como los loros de vientre naranja, incluso una pequeña cantidad de muertes por gripe aviar puede poner a toda la especie en riesgo inminente.
Estrategias de respuesta y prevención contra la influenza aviar
Considerando que Australia era el último continente sin registro del virus H5N1, el país tuvo tiempo de organizar su preparación.
Desde principios de 2024, un grupo de trabajo nacional especializado lidera la respuesta del país a un posible brote de H5N1.
Este grupo de trabajo, dirigido conjuntamente por la Agencia Nacional de Manejo de Emergencias y los departamentos federales de agricultura, medio ambiente y salud, llevó a cabo ejercicios de simulación de brotes e intensificó la vigilancia en toda Australia.
Esta preparación ahora debe materializarse en acciones concretas y efectivas.
La vigilancia debería ampliarse para abarcar las aves marinas, los humedales, los carroñeros, los mamíferos marinos, las aves domésticas y las aves criadas comercialmente. Las muestras que dan positivo deben secuenciarse rápidamente para mapear con precisión cómo se puede propagar el virus.
Los administradores de vida silvestre necesitan planes de contingencia sólidos para las poblaciones de vida silvestre vulnerables antes de que queden expuestas al virus.
Además de la vigilancia, existen otras herramientas que se pueden emplear. En Estados Unidos, investigadores evalúan la eficacia de la vacunación contra la gripe aviar en focas, como medida para proteger a las focas monje hawaianas, una especie en riesgo de extinción.
Si la situación del brote empeora en Australia, el país debería considerar implementar opciones similares para proteger la vida silvestre altamente vulnerable, como los lobos marinos, los cisnes negros y otras especies de aves nativas.
La opinión del público es crucial para ayudar a las autoridades a contener la propagación del H5N1 informando cualquier avistamiento de aves o mamíferos marinos que parezcan enfermos o que ya estén muertos a la línea directa de emergencia de enfermedades animales al 1800 675 888. Es recomendable registrar su ubicación exacta y, si es posible, compartir fotografías tomadas desde una distancia segura.
El público también debe evitar el contacto directo con animales enfermos o muertos y mantener a los perros y otras mascotas alejados de los cadáveres.
