Onlangs presenteerde de European Space Agency (ESA) de meest uitgebreide en gedetailleerde foto van de kern van de Melkweg, vastgelegd in zichtbaar licht.
Deze visuele weergave, verkregen door de Euclid-ruimtetelescoop, benadrukt een dichtheid van meer dan 60 miljoen sterren, gelegen in het gebied dat bekend staat als de galactische uitstulping, die samen met nevels en sterformaties het lichtgevende centrum van onze Melkweg vormt.
Dit beeld werd in maart 2025 verkregen, na ongeveer 26 uur continue observatie, en was het eindproduct van de combinatie van negen verschillende opnames.
De amplitude van elk afzonderlijk segment overschrijdt het waarneembare oppervlak van de volle maan. Ter vergelijking: een grote telescoop op aarde zou ongeveer 2000 uur werk nodig hebben om hetzelfde hemelgebied te documenteren.
Oorspronkelijk ontworpen om de onzichtbare donkere materie en energie-elementen te onderzoeken die in het universum heersen, richt de Euclid-telescoop zijn waarnemingen doorgaans op afgelegen sterrenstelsels.
Op specifiek verzoek van wetenschappers richtte de apparatuur echter zijn aandacht op de omgeving van ons systeem. Een belangrijke onderscheidende factor van Euclides is zijn vermogen om geïsoleerde sterren te onderscheiden, zelfs in extreem bevolkte gebieden, zonder te worden aangetast door de lichtintensiteit.
Dit detail is van grote waarde voor de wetenschappelijke gemeenschap. Het beeld in kwestie heeft het potentieel om te helpen bij de ontdekking en analyse van planeten die rond andere sterren draaien, de zogenaamde exoplaneten, met behulp van een methodologie die bekend staat als zwaartekrachtmicrolensing.
Dit proces vindt plaats wanneer een ster zich tijdens zijn beweging voor een verder weg gelegen ster positioneert en fungeert als een soort vergrootglas dat de helderheid van het verder weg gelegen stellaire object versterkt.
Als er een planeet rond de dichtstbijzijnde ster draait, genereert de zwaartekracht ervan een kleine extra variatie in de lichtintensiteit, en het is deze minimale verandering die het bestaan ervan onthult.
“In de afgelopen twintig jaar zijn met behulp van dezelfde techniek ongeveer 300 exoplaneten geïdentificeerd, allemaal via observatoria op de grond en altijd in de richting van het centrale deel van onze Melkweg. De nieuwe Euclides-foto bestrijkt op zijn beurt 51 planetaire systemen die al zijn gecatalogiseerd en zal van cruciaal belang zijn voor het onderzoek van talloze andere die nog ontdekt moeten worden”, zegt Jean-Philippe Beaulieu, onderzoeker aan het Instituut voor Astrofysica in Parijs en de Universiteit van Tasmanië. de projectcoördinatoren Euclid.
Eén enkele opname, gemaakt in slechts één dag, is niet voldoende om nieuwe planeten te identificeren, omdat voor detectie de sterren langer dan twintig dagen moeten worden gevolgd.
Fotografie vervult echter de rol van een eerste registratie, waarbij de precieze locatie van de sterren wordt gedocumenteerd vóór enige uitlijning. Dit maakt het tot een fundamenteel tijdsbestek voor toekomstige ruimtevaartinspanningen, zoals de Romeinse telescoopmissie van NASA.
Op deze manier zal het mogelijk zijn om de aanwezigheid van planeten te bevestigen en hun respectievelijke massa’s te bepalen. Deze aanpak is vooral effectief voor het lokaliseren van ijzige werelden ver van hun gaststerren.