De European Space Agency (ESA) heeft afgelopen dinsdag (24) de meest uitgebreide en duidelijkste foto onthuld die ooit is gemaakt van de kern van de Melkweg in het zichtbare spectrum.
Dit beeld, vastgelegd door de Euclid-ruimtetelescoop, presenteert een indrukwekkende concentratie van meer dan 60 miljoen sterren in het gebied dat bekend staat als de galactische uitstulping, de meest lichtgevende en centrale sector van onze Melkweg, waar ook nevels en verschillende stellaire groepen voorkomen.
De fotografische compositie ontstond in maart 2025, na ongeveer 26 uur monitoring, waarbij negen afzonderlijke beelden werden samengevoegd tot het eindresultaat.
Elk visueel segment bestrijkt een deel van het firmament dat groter is dan de schijnbare grootte van de Volle Maan. Om de omvang van deze prestatie te illustreren, zou terrestrische telescoopapparatuur met hoge capaciteit ongeveer 2000 uur nodig hebben om hetzelfde perspectief vast te leggen.
Hoewel ontworpen om donkere materie en donkere energie, de overheersende onzichtbare elementen in de kosmos, te onderzoeken, richt Euclides zijn blik over het algemeen op afgelegen sterrenstelsels. Op verzoek van onderzoekers richtte het apparaat zich dit keer echter op een nabijgelegen gebied. Het verschil van de telescoop ligt in zijn vermogen om geïsoleerde sterren te onderscheiden, zelfs in zo’n dichtbevolkt gebied, zonder dat de intense helderheid ze verduistert.
Dit kenmerk is precies wat wetenschappers intrigeert. De nieuwe afbeelding zal naar verwachting helpen bij de detectie en studie van planeten die rond andere sterren draaien, bekend als exoplaneten, met behulp van een methodologie die zwaartekrachtmicrolensing wordt genoemd.
Deze procedure vindt plaats wanneer een stellair lichaam zich tussen de aarde en een andere, verder weg gelegen ster bevindt, en als een soort versterkende lens fungeert en de helderheid van het verre object versterkt. Als er een planeet rond de dichtstbijzijnde ster staat, genereert de zwaartekracht ervan een discrete extra variatie in deze helderheid, en het is precies deze bijzonderheid die het bestaan ervan onthult.
In de afgelopen twintig jaar zijn met deze aanpak ongeveer 300 exoplaneten geïdentificeerd, voornamelijk via telescopen op aarde en altijd gericht op het centrum van de Melkweg. Volgens Jean-Philippe Beaulieu, onderzoeker aan het Instituut voor Astrofysica in Parijs en de Universiteit van Tasmanië, en een van de leiders van het Euclides-project, omvat dit recente beeld al 51 planetaire systemen die al in kaart zijn gebracht en zal het als basis dienen voor het onderzoek van vele andere die nog moeten worden ontdekt.
Een observatie van slechts één dag is niet genoeg om nieuwe planeten te ontdekken, en daarvoor is het monitoren van sterren gedurende een periode van langer dan twintig dagen noodzakelijk. De foto vervult echter de rol van een pre-event-record: door de precieze locatie van sterren te schetsen vóór hun uitlijning, wordt deze een cruciaal temporeel referentiepunt voor toekomstige missies, zoals die van NASA’s Romeinse ruimtetelescoop.
Op deze manier zal het mogelijk zijn om de aanwezigheid van planeten te bevestigen en hun massa te bepalen. Deze techniek is bijzonder voordelig voor het lokaliseren van koude hemellichamen ver van hun zonnen.