Evropská kosmická agentura (ESA) odhalila minulé úterý (24) nejkomplexnější a nejjasnější fotografii jádra Mléčné dráhy ve viditelném spektru, která kdy byla vytvořena.
Tento snímek pořízený kosmickým dalekohledem Euclid představuje působivou koncentraci více než 60 milionů hvězd v oblasti známé jako galaktická výduť, nejsvětlejší a centrální sektor naší galaxie, včetně mlhovin a několika hvězdných seskupení.
Fotografická kompozice byla vytvořena v březnu 2025, po přibližně 26 hodinách sledování, sloučením devíti jednotlivých snímků do konečného výsledku.
Každý vizuální segment pokrývá část nebeské klenby, která přesahuje zdánlivou velikost Měsíce v úplňku. Abychom ilustrovali rozsah úspěchu, vysokokapacitní pozemní teleskopické zařízení by potřebovalo asi 2 000 hodin, aby zachytilo stejnou perspektivu.
Přestože je Euclid navržen tak, aby zkoumal temnou hmotu a temnou energii, převládající neviditelné prvky ve vesmíru, obecně zaměřuje svůj pohled na vzdálené galaxie. V reakci na žádost výzkumníků se však zařízení tentokrát zaměřilo na blízké okolí. Rozdíl dalekohledu spočívá v jeho schopnosti rozlišit izolované hvězdy i v takto hustě osídlené oblasti, aniž by je zastínila intenzivní jasnost.
Tato vlastnost je přesně to, co vědce fascinuje. Očekává se, že nový snímek pomůže při detekci a studiu planet obíhajících kolem jiných hvězd, známých jako exoplanety, pomocí metodologie zvané gravitační mikročočky.
K tomuto postupu dochází, když je hvězdné těleso umístěno mezi Zemi a jinou vzdálenější hvězdu, které funguje jako typ zesilovací čočky a zesiluje svítivost vzdáleného objektu. Pokud je kolem nejbližší hvězdy planeta, její gravitační síla generuje diskrétní dodatečnou změnu této jasnosti a je to právě tato zvláštnost, která odhaluje její existenci.
Během posledních dvou desetiletí bylo pomocí tohoto přístupu identifikováno asi 300 exoplanet, převážně prostřednictvím pozemských dalekohledů a vždy zaměřených na střed Mléčné dráhy. Podle Jean-Philippe Beaulieu, výzkumníka z Ústavu astrofyziky v Paříži a na Tasmánské univerzitě a jednoho z vedoucích projektu Euclid, tento nedávný snímek již zahrnuje 51 již katalogizovaných planetárních systémů a poslouží jako základ pro zkoumání mnoha dalších, které teprve budou objeveny.
K objevování nových planet nestačí pouhé jednodenní pozorování a je k tomu nutné sledování hvězd po dobu delší než 20 dní. Fotografie však plní roli záznamu „před událostí“: nastíněním přesné polohy hvězd před jejich zarovnáním se stává klíčovým časovým referenčním bodem pro budoucí mise, jako je například římský vesmírný teleskop NASA.
Tímto způsobem bude možné potvrdit přítomnost planet a určit jejich hmotnosti. Tato technika je zvláště výhodná pro lokalizaci chladných nebeských těles daleko od jejich sluncí.