Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) avslørte forrige tirsdag (24) det mest omfattende og klareste fotografiet som noen gang er produsert av kjernen til Melkeveien i det synlige spekteret.
Dette bildet, tatt av Euclid-romteleskopet, viser en imponerende konsentrasjon av mer enn 60 millioner stjerner i området kjent som den galaktiske bulen, den mest lysende og sentrale sektoren av vår galakse, inkludert tåker og flere stjernegrupperinger.
Den fotografiske komposisjonen ble laget i mars 2025, etter omtrent 26 timers overvåking, og konsoliderte ni individuelle bilder for å danne det endelige resultatet.
Hvert visuelle segment dekker en del av himmelhvelvet som overstiger den tilsynelatende størrelsen på fullmånen. For å illustrere omfanget av prestasjonen, ville høykapasitets terrestrisk teleskopisk utstyr trenge rundt 2000 timer for å fange det samme perspektivet.
Selv om Euklid er designet for å undersøke mørk materie og mørk energi, de overveiende usynlige elementene i kosmos, retter Euklid generelt blikket mot avsidesliggende galakser. Men som svar på en forespørsel fra forskere, fokuserte enheten denne gangen på et nærliggende område. Teleskopets forskjell ligger i dets evne til å skille isolerte stjerner, selv i et så tett befolket område, uten at den intense lysstyrken tilslører dem.
Denne egenskapen er nettopp det som fascinerer forskere. Det nye bildet forventes å hjelpe til med å oppdage og studere planeter som kretser rundt andre stjerner, kjent som eksoplaneter, ved hjelp av en metodikk kalt gravitasjonsmikrolinsing.
Denne prosedyren skjer når en stjernekropp er plassert mellom jorden og en annen fjernere stjerne, og fungerer som en type forsterkerlinse og forsterker lysstyrken til det fjerne objektet. Hvis det er en planet rundt den nærmeste stjernen, genererer gravitasjonskraften en diskret ekstra variasjon i denne lysstyrken, og det er nettopp denne særegenheten som avslører dens eksistens.
I løpet av de siste to tiårene har rundt 300 eksoplaneter blitt identifisert ved hjelp av denne tilnærmingen, hovedsakelig gjennom jordbaserte teleskoper og alltid rettet mot sentrum av Melkeveien. I følge Jean-Philippe Beaulieu, forsker ved Institute of Astrophysics i Paris og University of Tasmania, og en av lederne av Euclid-prosjektet, omfatter dette ferske bildet allerede 51 planetsystemer som allerede er katalogisert og vil tjene som grunnlag for undersøkelsen av mange andre som ennå ikke er oppdaget.
En observasjon på bare én dag er ikke nok til å oppdage nye planeter, og stjerneovervåking i en periode på mer enn 20 dager er nødvendig for å gjøre det. Imidlertid oppfyller fotografiet rollen som en “pre-event”-rekord: ved å skissere den nøyaktige plasseringen av stjerner før deres justeringer, blir det et avgjørende tidsmessig referansepunkt for fremtidige oppdrag, slik som NASAs romerske romteleskop.
På denne måten vil det være mulig å bekrefte tilstedeværelsen av planeter og bestemme massene deres. Denne teknikken er spesielt fordelaktig for å lokalisere kalde himmellegemer langt fra solen.