Les vagues de chaleur croissantes, provoquées par la hausse des températures mondiales, pourraient affecter bien plus que le simple bien-être physique des animaux. Des découvertes récentes, compilées dans une analyse du Scientific American, basée sur diverses recherches, indiquent que la chaleur intense altère les facultés fondamentales du cerveau, entravant l’apprentissage, diminuant la capacité de réagir aux dangers et intensifiant même la fréquence des comportements agressifs chez plusieurs espèces.
Des impacts ont été observés sur un large éventail d’êtres vivants, notamment les oiseaux, les poissons, les mammifères et les insectes. Une expérience menée en Afrique du Sud, par exemple, a révélé que les femelles merles à ailes blanches du sud obtenaient de moins bons résultats lors de défis simples de résolution de problèmes pendant les périodes plus chaudes. Alors que dans des températures douces, ils ont rapidement appris à contourner les obstacles pour obtenir de la nourriture, les jours de chaleur intense, ils ont insisté à plusieurs reprises sur la mauvaise approche.
D’autres expériences démontrent que ces mêmes oiseaux ont eu besoin de deux fois plus de tentatives pour associer correctement un couvercle spécifique à une récompense alimentaire lors de vagues de chaleur. Des schémas similaires ont été identifiés lors d’enquêtes portant sur des diamants mandarins australiens, qui avaient du mal à trouver un moyen simple d’obtenir des larves, et sur des guppys mâles, qui commençaient à échouer dans les parcours en labyrinthe, même lorsque la récompense était la reproduction.
Selon les chercheurs impliqués dans ces travaux, la détérioration cognitive peut représenter une menace directe pour la survie de l’espèce. Les animaux qui mettent plus de temps à trouver de la nourriture, ne parviennent pas à identifier leurs prédateurs ou perdent la capacité d’acquérir de nouvelles stratégies deviennent plus vulnérables dans des environnements déjà soumis à la pression du changement climatique.
Comportements agressifs et risques croissants pour les écosystèmes
La recherche montre également que la chaleur peut encourager des comportements plus agressifs. Une étude publiée en 2023, analysant près de 70 000 enregistrements de morsures de chiens dans huit villes des États-Unis, concluait que les attaques étaient plus fréquentes lors des journées chaudes et ensoleillées. Les auteurs soulignent toutefois qu’il n’est pas encore possible de déterminer si ce changement se limite aux animaux ou si le stress thermique humain contribue également à l’augmentation des incidents.
Un phénomène similaire a été enregistré chez d’autres espèces. Les chamois trouvés dans les Apennins italiens ont commencé à se battre plus intensément pour la nourriture lorsque les températures ont augmenté et que la végétation est devenue plus rare. Les petits poissons tropicaux, tels que les juliens dorés, ont démontré des réactions plus agressives lorsqu’ils ont vu leur propre reflet lorsqu’ils sont conservés dans de l’eau chauffée.
Les insectes pollinisateurs peuvent également subir des conséquences importantes. Lors de tests réalisés en Suède, la plupart des bourdons ont pu apprendre à associer des couleurs spécifiques à des récompenses alimentaires lorsque la température était de 25°C. Cependant, à 32°C, moins de la moitié ont atteint la même performance, ce qui suscite des inquiétudes quant aux impacts potentiels sur la pollinisation des cultures agricoles et des plantes indigènes.
Un autre constat pertinent est la diminution de la vigilance face aux prédateurs. Lors d’expériences dans le désert du Kalahari, des oiseaux exposés à des températures proches de 35,5°C ont perdu la capacité de distinguer un carnivore empaillé d’un objet inoffensif de taille similaire, réagissant presque de la même manière dans les deux situations.
Les scientifiques considèrent que ce type de modification comportementale peut réduire les chances de survie dans les habitats naturels, d’autant plus que plusieurs espèces dépendent de décisions rapides pour échapper aux attaques ou pour localiser des ressources limitées.
Bien que les mécanismes exacts varient selon les différents groupes d’animaux, les chercheurs indiquent que l’échauffement du cerveau peut compromettre le fonctionnement des cellules nerveuses, affectant directement la mémoire, l’apprentissage et la perception. Le problème tend à être encore plus grave chez les espèces qui ne peuvent pas réguler leur propre température corporelle, comme les poissons et les insectes.
Les effets pourraient devenir encore plus prononcés à mesure que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et plus durables. Des régions telles que le désert du Kalahari et les rivières tropicales connaissent déjà un réchauffement accéléré, tandis que les zones urbaines enregistrent souvent des températures plus élevées que leurs environs en raison du phénomène des îlots de chaleur.
Pour les auteurs de l’étude, comprendre l’impact de la chaleur sur la cognition animale sera crucial pour prédire les effets du changement climatique sur des écosystèmes entiers. Si les pollinisateurs ne parviennent pas à trouver des fleurs, si les oiseaux ont du mal à nourrir leurs petits ou si les proies ne parviennent pas à reconnaître efficacement les prédateurs, les répercussions peuvent aller bien au-delà d’une seule espèce.
La conclusion des chercheurs est que les impacts de la chaleur extrême sur le cerveau des animaux sont encore peu appréciés et pourraient représenter l’un des défis les moins évidents, mais potentiellement les plus cruciaux, pour l’adaptation de la faune sur une planète qui se réchauffe.