Miljoenen mensen in Europa worden geconfronteerd met recordhoge temperaturen, nu intense hittegolven steeds vaker voorkomen op het continent.
Het gebrek aan moderne koelsystemen is een realiteit voor de meeste Europese huizen, waar de bevolking alternatieven zoekt zoals ventilatoren, koude kompressen en ijskoude baden om de extreme hitte te verzachten.
De aanpak van het omgaan met de hitte verschilt aanzienlijk tussen Europa en de Verenigde Staten, een traditioneel heter land. Uit gegevens blijkt dat ongeveer 90% van de Amerikaanse huizen airconditioning heeft, vergeleken met slechts 20% van de Europese huizen.
Nu hittegolven als gevolg van de klimaatverandering intensiveren en langer duren, rijst de vraag: waarom tonen welvarende Europese landen weerstand tegen het installeren van airconditioning, zelfs in het licht van een toename van het aantal dodelijke slachtoffers als gevolg van hoge temperaturen?
Historisch gezien had een groot deel van Europa, vooral de noordelijke regio’s, geen behoefte aan grootschalige koelsystemen, wat het huidige tekort gedeeltelijk verklaart.
Hoewel extreme hitte altijd heeft bestaan, bereikten deze zelden de intensiteit en duur van de langdurige temperaturen die tegenwoordig op het Europese continent terugkeren.
De Europese geschiedenis heeft de traditie van airconditioning niet bevoordeeld, omdat de noodzaak van een dergelijk systeem tot voor kort niet relevant werd geacht, aldus Brian Motherway, hoofd van het Office of Energy Efficiency and Inclusive Transitions bij het International Energy Agency (IEA).
Om deze reden werd airconditioning altijd gezien als een luxeartikel en niet als een prioriteit, vooral vanwege de hoge installatie- en bedrijfskosten. De energieuitgaven zijn in Europa vaak hoger dan in de Verenigde Staten, terwijl het gemiddelde inkomen lager is.
Het onderhouden van een functionerend koelsysteem blijft voor een aanzienlijk deel van de Europese bevolking onbereikbaar.
Ook de architectuur van gebouwen draagt bij aan deze realiteit.
In warmere landen in het zuiden van het continent zijn enkele gebouwen gebouwd met specifieke kenmerken om de hitte te bestrijden, zoals dikke muren, kleine ramen om direct zonlicht te vermijden en een ontwerp dat de luchtcirculatie optimaliseert, waardoor de perceptie van de noodzaak van kunstmatige koeling afneemt.
In andere regio’s van Europa zijn woningen echter niet ontworpen met de nadruk op het beheersen van hoge temperaturen.
Volgens Motherway heeft de Europese cultuur niet de gewoonte ontwikkeld om strategieën te plannen om koel te blijven in de zomer, een zorg die relatief recent naar voren is gekomen.
Veel Europese gebouwen zijn oud en gebouwd voordat de airconditioningtechnologie populair werd. In Engeland bijvoorbeeld, waar de warmste juni ooit gemeten werd, dateert een zesde van de huizen van vóór 1900.
Het achteraf inbouwen van centrale koelsystemen in oudere huizen kan complexer zijn, maar niet onhaalbaar, zoals Brian Motherway opmerkte.
Bureaucratie vormt bij bepaalde gelegenheden een nog groter obstakel, aldus Richard Salmon, directeur van The Air Conditioning Company, een bedrijf gevestigd in het Verenigd Koninkrijk.
Salmon meldt dat de Britse autoriteiten vaak vergunningen weigeren voor het installeren van airconditioning, daarbij verwijzend naar zorgen over de visuele esthetiek van buitenunits, vooral in beschermde natuurgebieden of historische gebouwen.
Er speelt ook een politieke factor mee. Europa streeft naar koolstofneutraliteit in 2050, en een aanzienlijke groei in het gebruik van airconditioning zou het behalen van deze klimaatdoelstellingen bemoeilijken.
Naast een hoog energieverbruik geven deze apparaten ook warmte af aan de externe omgeving.
Uit onderzoek in Parijs blijkt dat het gebruik van airconditioning de buitentemperatuur met ongeveer 2 tot 4 graden Celsius kan verhogen. Dit effect is vooral zorgwekkend in Europese steden, die een hogere bevolkings- en bouwdichtheid hebben.
Bepaalde landen hebben al beperkingen ingevoerd op het gebruik van koelsystemen. Zo heeft Spanje in 2022 bepaald dat de airconditioning in de openbare ruimte niet mag worden aangepast aan temperaturen onder de 27 graden Celsius, met als doel energie te besparen.
De perceptie en zorgen rond airconditioning in Europa zijn echter aan het veranderen, aangezien het continent zichzelf vestigt als een ‘hete zone’, met een opwarmingssnelheid die twee keer zo hoog is als die van de rest van de planeet.
Het continent wordt geconfronteerd met een complex dilemma: kiezen voor de wijdverbreide toepassing van airconditioning, met zijn hoge energieverbruik en ongunstige gevolgen voor het klimaat, of alternatieve methoden ontwikkelen om een toekomst van steeds hogere temperaturen het hoofd te bieden.
De directeur van de UK Green Building Council, Yetunde Abdul, benadrukte hoe belangrijk het is dat huizen niet alleen bestand zijn tegen de kou, maar ook tegen de toenemende hittegolven.
Er zijn duidelijke tekenen die wijzen op een toename van het gebruik van koelsystemen in Europa, wat een mondiale trend weerspiegelt. Uit een onderzoek van het Internationaal Energieagentschap (IEA) blijkt dat het aantal apparaten in de Europese Unie in 2050 de 275 miljoen zal bereiken, wat meer is dan het dubbele van het totaal van 2019.
Richard Salmon van The Air Conditioning Company bevestigde de duizelingwekkende groei van de vraag naar airconditioning, waarbij het aantal aanvragen voor woningen de afgelopen vijf jaar meer dan verdrievoudigde. Hij merkt op dat de recente hittegolf de vraag heeft doen toenemen, omdat mensen moeite hebben om te functioneren vanwege de hoge temperaturen in de vroege ochtenduren.
Deskundigen waarschuwen echter dat, hoewel airconditioning onmiddellijke verlichting biedt bij extreme temperaturen, het hoge energieverbruik ervan, voornamelijk uit fossiele brandstoffen, de opwarming van de aarde verergert.
Het gebruik van airconditioning op fossiele brandstoffen intensiveert de vervuiling die bijdraagt aan de opwarming van de aarde, wat op zijn beurt de temperatuur nog verder doet stijgen. Dit scenario creëert een “vicieuze cirkel die de klimaatverandering verergert”, aldus Radhika Khosla, universitair hoofddocent aan de Smith School of Business and the Environment van de Universiteit van Oxford.
De percepties met betrekking tot airconditioning in Europa zullen veranderen naarmate de extreme hitte en de gevolgen voor de gezondheid ervan toenemen, voorspelde Motherway van het IEA.
De belangrijkste uitdaging zal bestaan uit het implementeren van robuuste regelgeving die de efficiëntie van koelsystemen garandeert en zo de aanzienlijke impact op het klimaat tot een minimum beperkt.
Motherway benadrukte vanaf het begin het belang van een correcte implementatie, aangezien elke airconditioningunit die vandaag de dag wordt verkocht, het energieverbruik en de uitstoot gedurende een periode van tien tot twintig jaar beïnvloedt.