Baru-baru ini, Badan Antariksa Eropa (ESA) menyajikan foto inti Bima Sakti yang paling komprehensif dan detail, yang ditangkap dalam cahaya tampak.
Representasi visual ini, yang diperoleh oleh teleskop luar angkasa Euclid, menyoroti kepadatan lebih dari 60 juta bintang, yang terletak di wilayah yang dikenal sebagai tonjolan galaksi, yang merupakan pusat cahaya galaksi kita, bersama dengan nebula dan formasi bintang.
Gambar ini diperoleh pada bulan Maret 2025, setelah kurang lebih 26 jam pengamatan terus menerus, merupakan produk akhir dari kombinasi sembilan rekaman berbeda.
Amplitudo setiap segmen melebihi permukaan Bulan purnama yang dapat diamati. Sebagai perbandingan, teleskop besar berbasis Bumi memerlukan sekitar 2.000 jam kerja untuk mendokumentasikan wilayah langit yang sama.
Awalnya dirancang untuk menyelidiki materi gelap tak terlihat dan elemen energi yang ada di alam semesta, Teleskop Euclid umumnya mengarahkan pengamatannya ke galaksi-galaksi terpencil.
Namun, atas permintaan khusus dari para ilmuwan, peralatan tersebut mengalihkan perhatiannya ke sekitar sistem kami. Pembeda penting Euclid adalah kemampuannya membedakan bintang-bintang terisolasi, bahkan di daerah berpenduduk padat, tanpa terganggu oleh intensitas cahaya.
Detail ini sangat berharga bagi komunitas ilmiah. Gambar yang dimaksud berpotensi membantu penemuan dan analisis planet-planet yang mengorbit bintang lain, yang disebut exoplanet, dengan menggunakan metodologi yang disebut pelensaan mikro gravitasi.
Proses ini terjadi ketika sebuah bintang, dalam pergerakannya, memposisikan dirinya di depan bintang yang lebih jauh, bertindak sebagai semacam kaca pembesar yang memperkuat luminositas objek bintang yang lebih jauh.
Jika ada planet yang mengorbit bintang terdekat, gaya gravitasinya menghasilkan sedikit variasi tambahan dalam intensitas cahaya, dan perubahan minimal inilah yang mengungkap keberadaannya.
“Dalam dua dekade terakhir, sekitar 300 eksoplanet telah diidentifikasi menggunakan teknik yang sama, semuanya melalui observatorium berbasis darat dan selalu mengarah ke bagian tengah galaksi kita. Foto Euclid yang baru, pada gilirannya, mencakup 51 sistem planet yang telah dikatalogkan dan akan sangat penting untuk penyelidikan banyak sistem planet lain yang belum ditemukan”, kata Jean-Philippe Beaulieu, peneliti di Institut Astrofisika di Paris dan Universitas Tasmania, dan salah satu dari koordinator proyek Euclid.
Satu catatan saja, yang dibuat hanya dalam satu hari, tidak cukup untuk mengidentifikasi planet-planet baru, karena pendeteksiannya memerlukan pemantauan bintang-bintang untuk jangka waktu lebih dari 20 hari.
Namun, fotografi berperan sebagai rekaman awal, yang mendokumentasikan lokasi tepat bintang sebelum penyelarasan apa pun. Hal ini menjadikannya sebagai kerangka waktu mendasar untuk upaya luar angkasa di masa depan, seperti misi teleskop Romawi NASA.
Dengan cara ini, keberadaan planet dapat dipastikan dan massa masing-masing planet dapat ditentukan. Pendekatan ini sangat efektif untuk menemukan lokasi dunia es yang jauh dari bintang induknya.