Un énorme astéroïde s’approchera de la planète Terre samedi prochain (27 juin). L’Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé que le corps céleste pouvait être observé à l’aide de petits télescopes ou même de jumelles.
L’organisation spatiale a souligné que l’astéroïde, identifié pour la première fois en juillet 1997 sous la désignation (152637) 1997 NC1, ne présente aucun risque d’impact avec le sol terrestre.
Juan Luis Cano, du Bureau de défense planétaire de l’ESA, a déclaré que “l’arrivée d’un objet de cette taille près de la Terre ne se produit que toutes les quelques années”. Il a ajouté que cette fois, la visibilité pourrait être compromise par la Lune, qui sera brillante et proche lors de l’approche la plus proche de l’astéroïde.
L’ESA a indiqué que l’astéroïde a des dimensions estimées entre 750 et 1 650 mètres, un calcul basé sur sa capacité à réfléchir la lumière du soleil, qui varie de 5 % à 25 %. Cependant, d’autres analyses suggèrent que cette réflectivité pourrait atteindre 60 %, ce qui impliquerait que la taille réelle du corps rocheux serait en fait inférieure aux projections initiales.
La rencontre la plus proche avec la Terre devrait avoir lieu à 8 h 14, heure de Brasilia. À ce moment-là, l’astéroïde se trouvera à une distance qui correspond à 6,66 fois la séparation entre la Terre et la Lune, dépassant 2,5 millions de kilomètres.
Comprendre la nature et la composition des astéroïdes
Les astéroïdes sont pour la plupart de petits objets, de constitution rocheuse ou métallique, qui résident dans ce qu’on appelle la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Certains d’entre eux, cependant, peuvent s’approcher et même traverser la trajectoire de la Terre, étant définis comme des corps d’un diamètre supérieur à un mètre.
Les fragments rocheux en orbite plus petits que les astéroïdes sont connus sous le nom de météoroïdes qui, lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre, se manifestent comme des météores. D’autre part, les astéroïdes ayant une masse suffisante pour acquérir une forme sphérique sous l’action de leur propre gravité sont appelés planètes naines, Pluton en étant un exemple notable.
Ces corps célestes sont formés de roches qui préservent les matériaux primitifs à partir desquels se sont développées les planètes de notre système solaire. Contrairement aux roches terrestres, qui ont subi des millénaires d’érosion et de transformations géologiques, les astéroïdes sont restés inchangés, offrant ainsi un précieux témoignage intact de la genèse du système planétaire pour la recherche scientifique.
Surveillance des roches spatiales présentant un risque potentiel pour la Terre
Il existe une autre raison cruciale pour l’étude approfondie des astéroïdes, mais aussi des comètes : leur proximité avec notre planète. Les objets géocroiseurs, connus sous l’acronyme NEO, englobent des astéroïdes dont le diamètre varie de 3 mètres à 40 kilomètres et sont surveillés en permanence par le Center for Near-Earth Object Studies, appartenant à la NASA, l’agence spatiale nord-américaine.
En raison de leurs orbites caractéristiques, allongées ou elliptiques, ces objets peuvent se trouver jusqu’à 195 millions de kilomètres du Soleil, ce qui les amène parfois à une approche risquée de la Terre. Bien que le risque d’une collision à grande échelle avec la planète soit considéré comme relativement faible, le pouvoir destructeur de ces objets nécessite une vigilance constante.