Braziliaanse onderzoekers richten zich op het bestuderen van een drietal zussen die samen de leeftijd van 316 jaar bereiken, met als doel de mysteries van een lang leven te ontrafelen. Deze vrouwen zijn onlangs door Guinness World Records erkend als de oudste nog levende zussen ter wereld.
Het wetenschappelijke initiatief, het Longevo DNA Project genaamd, wordt gecoördineerd door professor Mayana Zatz aan de Universiteit van São Paulo (USP) en richt zich op het onderzoeken van de biologische elementen die het verouderingsproces aansturen. Het specifieke geval van deze drie zussen biedt een unieke kans om de fysieke en cognitieve weerstand te begrijpen bij personen die zeer oud worden.
Met dit doel voor ogen wil de studie individuen van 90 tot 100 jaar of ouder analyseren, en deze vergelijken met degenen die kwetsbaarheid, cognitieve stoornissen of chronische ziekten vertonen, om markers te identificeren die verband houden met een lang leven.
“Door middel van genetische tests ligt onze focus op het ontdekken van genen die bescherming bieden, zoals we al weten van het bestaan van verschillende”, legt Mayana Zatz uit, die ook leiding geeft aan het Human Genome Research Center van het instituut. Ze voegde eraan toe dat “hoe groter het aantal individuen is dat ouder is dan 100 jaar, vooral in gezinnen met meerdere honderdjarigen, hoe nauwkeuriger en rijker aan gegevens ons onderzoek zal zijn.”
De wetenschappelijke gemeenschap stelt dat genetische overerving een grotere invloed heeft dan omgevingsfactoren op het behoud van de gezondheid en functionele vermogens op oudere leeftijd.
De drie zussen – Zulina de Deus Nunes (103 jaar oud), Zoraide de Deus Mota (104 jaar oud) en Levita de Deus Nunes (109 jaar oud) – wonen in Rio de Janeiro. Ze werden erkend door LongeviQuest, een internationale entiteit die duurzaamheidsrecords bevestigt en samenwerkt met Guinness World Records.
“Het bereiken van deze lange levensduur bij zussen is een duidelijke indicatie van de sterke aanwezigheid van een genetisch element”, zegt Ben Meyers, CEO van LongeviQuest. Hij benadrukte ook dat ze, omdat ze dicht bij elkaar wonen, profiteren van een gezinsondersteuningsnetwerk, dat ook een essentiële gemeenschapscomponent benadrukt.
Honderdjarigen schrijven hun lange leven toe aan een uitgebalanceerd dieet en een routine van fysieke activiteiten. Zulina herinnerde zich een jeugd waarin ze ondergedompeld was in zwemmen en vissen in rivieren, en benadrukte dat “alles wat we consumeerden vers was, we hadden geen koelkast.” Zoraide voegde hieraan toe en benadrukte dat “borstvoeding een fundamentele waarde heeft”.
Afgezien van deze aspecten leek het levenstraject van de zussen heel gewoon. Levita werkte als ambachtsman en later bij een televisiestation. Zoraide werkte als verpleegster en was verantwoordelijk voor de opvoeding van vijf kinderen, terwijl Zulina zich als huisvrouw wijdde aan de opvoeding van zes kinderen.
Levita denkt na over haar bestaan zonder spijt te uiten. “Mijn jeugd en adolescentie waren goed. Ik heb geen reden tot klagen”, zei ze.
Wetenschappers proberen te begrijpen hoe genetische factoren, ten koste van de levensstijl, het cardiovasculaire systeem, de spieren en cognitieve functies beschermen tegen de negatieve gevolgen van veroudering.
Het doel van het onderzoek, zoals benadrukt door João Paulo Guilherme, de collega van Zatz, is “een groep van 500 honderdjarigen te bereiken, zodat het mogelijk is assertievere en definitievere conclusies te trekken over een lang leven”.