De stad Buffalo zal het toneel zijn voor de volgende National Hockey League (NHL) draft, waarbij een opmerkelijk toeval de kandidatenlijsten markeert: twaalf van de jonge talenten zijn kinderen van voormalige competitiespelers. Dit fenomeen benadrukt de sterke familietraditie die aanwezig is in het professionele hockey, waar de sportieve erfenis vaak generaties omvat.
Onder deze namen valt Caleb Malhotra op, die wordt beschouwd als een sterke kandidaat voor een van de eerste zes keuzes van het evenement. Caleb treedt in de voetsporen van zijn vader, Manny Malhotra, een gerenommeerd voormalig defensief centrum dat zijn carrière beëindigde met het dragen van een Canadiens-trui.
In een verklaring aan de vooravond van de NHL Draft van 2026, tijdens de mediadag, onthulde Caleb Malhotra de verwachtingen die daarmee gepaard gaan. “Er bestaat een projectie over het type atleet dat ik zal zijn, beïnvloed door de erfenis die mijn vader heeft opgebouwd. Goede verdedigende prestaties, vaardigheid in face-offs en leiderschap worden van mij verwacht”, legde de jonge speler uit.
Het scenario omvat echter ook Maddox Dagenais, wiens traject een andere vorm heeft. Maddox, zoon van Pierre Dagenais, een andere voormalige Canadiens-atleet, arriveert in Buffalo en wordt door het NHL Central Scouting Bureau geprezen als de beste kandidaat in de Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL). Zijn fysieke profiel, van 1,93 meter en 89 kilo aanvaller, gecombineerd met de 30 goals en 62 punten die hij op 17-jarige leeftijd scoorde in het juniorenhockey, maakt hem tot een figuur van groot belang.
De gelijkenis tussen vader en zoon beperkt zich niet tot de achternaam. Pierre Dagenais, met een lengte van 1,90 meter, had ook een robuust en indrukwekkend lichaamsbouw. Zijn tijd bij de QMJHL, waar hij in slechts drie seizoenen 150 doelpunten scoorde, getuigt van zijn opmerkelijke vaardigheden in de aanvallende sector.
Het traject in de professionele sport is echter intrinsiek complex. Het aanvallende talent van Pierre Dagenais weerhield hem er niet van om tijdens zijn eigen diensttijd met een bijzondere situatie geconfronteerd te worden. Op dezelfde manier begrijpt Maddox dat waarnemers, zelfs ondanks zijn duidelijke kwaliteiten, bepaalde bedenkingen bij hem hebben, waarbij consistentie een van de belangrijkste zorgen is.
Zittend aan een tafel in een hotelrestaurant, 24 uur vóór het langverwachte ontwerp, bekende Maddox Dagenais dat hij dat woord meerdere keren had gehoord. “Ik heb mezelf intens toegewijd en ik heb sinds Kerstmis een aanzienlijke verbetering in mijn prestaties opgemerkt”, zei de jongeman.
Maddox Dagenais uit ergernis over kritiek op zijn consistentie
Dezelfde kritiek werd herhaald door een NHL-scout, die er de voorkeur aan gaf anoniem te blijven wanneer hij door een persvoertuig werd geraadpleegd. Hij merkte op dat “er wedstrijden zijn waarin zijn aanwezigheid op het veld minder opvallend is”, maar hij sprak zijn overtuiging uit over de motivatie van de jongeman om te verbeteren.
Dezelfde recruiter voegde eraan toe en verklaarde dat “Maddox bij sommige gelegenheden een buitensporige impuls vertoont in de aanval, maar hij is zich hiervan volledig bewust en toont een sterk verlangen om dit te corrigeren. Ik ben er zeker van dat deze kwestie over zes, zeven of acht jaar geen obstakel zal vormen. Zijn werknormen worden als voorbeeldig beschouwd.”
Het ontwikkelingspad van Maddox Dagenais zal worden voortgezet in de QMJHL, waar hij zich zal wijden aan het aanscherpen van zijn vaardigheden in Quebec City. Nu er nieuwe regels gelden, ontvangen toptalenten in de QMJHL intense aanbiedingen van de NCAA. Dagenais is daarop geen uitzondering. Het heeft een bod van zes cijfers van de Penn State University afgewezen, zoals Le Soleil afgelopen voorjaar meldde.
De agent van de atleet, Andrew Maloney, weigerde verder in te gaan op het specifieke voorstel van Penn State, maar bevestigde dat “verschillende universiteitsprogramma’s hem al aanbiedingen hebben gedaan. Atleten met het talentniveau van Maddox hebben een breed scala aan keuzes beschikbaar.”
Dagenais koos er echter voor om vooral verbonden te blijven aan Remparts, de ploeg waar hij de afgelopen twee seizoenen speelde.
“Ik heb diep nagedacht over deze keuze”, verzekerde de speler. “Quebec City heeft een unieke plek in mijn hart. Mijn ervaring op het ijs is zeer positief en hoofdcoach Éric Veilleux zal mij begeleiden bij het verbeteren van mijn verdedigende spel en in verschillende situaties, waaronder het machtsspel. Mijn doel is om deze basisprincipes onder de knie te krijgen voordat ik naar een hoger niveau ga. Het bereiken van dominantie in deze competitie zal ook mijn zelfvertrouwen versterken.”
De atleet profiteert ook van de constante steun van zijn vader, Pierre Dagenais, die een actieve rol speelt in zijn carrière. Pierre werkt als gespecialiseerde coach bij het bureau Maloney & Thompson, en de familie Dagenais verhuisde zelfs naar Charlesbourg, waarmee ze hun volledige steun betuigden voor het traject van hun zoon in de jeugdcategorieën.
“Ons verblijf hier duurt tot het moment dat ik niet langer deel uitmaak van Rempart”, legt Maddox Dagenais uit. “Het was geweldig om ze er dit jaar bij te hebben. Na een onbevredigende wedstrijd staan ze altijd klaar om ons aan te moedigen.”
“Mijn vader is als een beste vriend voor mij”, onthulde Maddox Dagenais. “Hij respecteert de rol van mijn coach, maar een paar dagen per week analyseren we video’s van mijn wedstrijden. Zijn focus ligt op de ontwikkeling van mij, zowel als individu als als atleet.”
De grote vraag is nu wat het lot van Maddox Dagenais in het ontwerp zal zijn. De hoofdranglijst plaatst hem in de tweede helft van de eerste ronde. Tijdens de prospectevaluatiesessie, eveneens gehouden in Buffalo, onthulde de jongeman dat hij met vertegenwoordigers van 25 NHL-teams had gesproken.
Deze week namen de senatoren van Ottawa, houders van keuze 25 en 32, opnieuw contact op met Dagenais via een videoconferentie. In het scoutingteam van de senatoren zit Christian DeBlois, wiens vader, Lucien, ‘mijn vader in Moncton heeft gerekruteerd’, herinnerde Maddox zich geamuseerd, waarbij hij een bijzondere familieband benadrukte.
Hoe dan ook, Maddox Dagenais zou de eerste QMJHL-speler kunnen worden die in de draft wordt geselecteerd, tenzij andere talenten zoals Xavier Villeneuve, Tommy Blyel of Yegor Shilov vóór hem worden gekozen.
“De ranglijst is interessant, maar uiteindelijk ligt de uiteindelijke beslissing bij de teams”, aldus Maddox ter afsluiting van zijn toespraak. “Ik concurreer niet met andere spelers uit Quebec; mijn concurrentie is met mezelf. Als er vóór mij een andere atleet uit de regio wordt opgeroepen, zal ik oprecht blij voor hem zijn”, zei hij voordat hij zich de rest van de avond bij zijn familie voegde.
De ongebruikelijke tochtervaring van Pierre Dagenais en de les van Lou Lamoriello
Het is ongebruikelijk dat een speler twee keer wordt geselecteerd in een draft, en nog verdachter als dit door hetzelfde team gebeurt. Dat was de ervaring van Pierre Dagenais, die in 1996 voor het eerst als 47e algemeen werd geselecteerd door de New Jersey Devils. Twee jaar later, nog steeds zonder contract, kwam hij opnieuw in aanmerking voor het selectieproces, omdat de Devils hun rechten op hem hadden verloren. De New Jersey Devils kozen hem echter zelf opnieuw, dit keer als 105e algemeen. De reden achter deze merkwaardige gebeurtenis lag in de hoop van Dagenais, die met een record van 66 goals en 67 assists, in totaal 133 punten, geloofde dat hij, door opnieuw in aanmerking te komen, in de eerste ronde door een ander team kon worden geselecteerd, wat een voordeliger contract garandeerde. Bovendien werd de Colorado Avalanche, met vier keuzes in de eerste ronde, geleid door Pierre Lacroix, een voormalige partner van zijn zaakwaarnemer Bob Sauvé. “Ik hoorde mensen zeggen dat ik een goede kans had om in de eerste ronde te worden uitgekozen”, herinnert Dagenais zich. “Maar op de dag van de draft kwam Lou naar me toe en zei: ‘Je wordt niet gekozen in de eerste ronde, je wordt gekozen in de vierde ronde’, en precies dat gebeurde. Hij wilde een voorbeeld stellen om andere spelers te ontmoedigen om opnieuw aan de draft deel te nemen. Ik werd dat voorbeeld voor anderen.” Bijna drie decennia later neemt Dagenais de volledige verantwoordelijkheid voor de situatie op zich: “Ik had nooit zo moeten handelen, het was een vergissing! Deze ervaring heeft me veel geleerd”, geeft hij toe. “Ik heb diep respect voor Lou; het was een waardevolle levensles voor mij. Mijn zoon zal dezelfde fout zeker niet herhalen!” Maddox weet, hoewel hij niet alle details van het verhaal van zijn vader kent, genoeg om grappen te maken: “Mijn plan is om maar één keer opgeroepen te worden!”