De door NASA bediende robotsonde Perseverance heeft ingewikkelde koolstofmoleculen geïdentificeerd in rotsformaties in de Jezero-krater op de planeet Mars. Deze onthulling versterkt de aanwijzingen dat de rode planeet miljarden jaren geleden leven zou kunnen hebben gehuisvest. De locatie van de ontdekking is bijzonder relevant, omdat het gebied al door wetenschappers was opgemerkt vanwege minerale kenmerken die verwijzen naar formaties gecreëerd door micro-organismen in oorspronkelijke terrestrische omgevingen.
Hoewel de bevindingen de aanwezigheid van leven op Mars uit het verleden niet bevestigen, beschouwen wetenschappers deze informatie als een aanzienlijke vooruitgang in het ophelderen van het verleden van Mars. De onderzoeken zijn uitgevoerd met het SHERLOC-instrument, dat gebruik maakt van een ultraviolette laser om chemische en organische verbindingen in gesteenten te detecteren. De rots genaamd Bright Angel, waar de detecties plaatsvonden, maakte deel uit van een oude rivierbedding die miljarden jaren geleden uitmondde in het uitgestrekte Jezero-kratermeer.
Het belang van deze ontdekking wordt vergroot door het feit dat deze plaatsvond in hetzelfde gebied waar Perseverance in 2024 al minerale formaties had ontdekt in vlekken en knobbeltjes die overeenkomsten vertonen met sporen van terrestrische microbiële activiteit. De gegevens zijn deze woensdag (24) vrijgegeven in een wetenschappelijk artikel in het tijdschrift Science Advances, ondertekend door het team dat verantwoordelijk is voor het onderzoek.
Analyse van macromoleculaire koolstof en de mogelijke oorsprong ervan
Het door de rover gedetecteerde materiaal werd MMC of macromoleculaire koolstof genoemd. Op planeet Aarde wordt deze stof vaak aangetroffen in gefossiliseerd organisch materiaal, zoals overblijfselen van oude microbiële gemeenschappen. Het is echter van cruciaal belang om te benadrukken dat MMC ook kan voortkomen uit geologische processen waarbij geen enkele vorm van leven betrokken is.
Ashley Murphy, onderzoeker aan het Arizona Institute of Planetary Sciences en hoofdauteur van het onderzoek, merkte tegenover The Guardian op dat MMC “afkomstig kan zijn uit biologische bronnen, zoals gefossiliseerd organisch materiaal gevonden in microbiële matten en steenkool.” Ze voegde eraan toe dat de stof “ook kan ontstaan in reacties tussen rotsen en water of kan terechtkomen door de inslag van meteorieten”, wat de complexiteit van de interpretatie benadrukt.
SHERLOC-gegevens geven aan dat organische koolstof zowel aanwezig is in primaire gesteentesedimenten als in mineralen die later zijn gevormd door de beweging van ondergrondse vloeistoffen. Voor deskundigen suggereert dit kenmerk dat organische materie op verschillende momenten in de geologische evolutie van dat gebied in het ecosysteem van Mars kan zijn geïntegreerd.
Jezero-krater als mogelijk toevluchtsoord voor leven op Mars
Wetenschappers benadrukken dat de geologische context van het gebied waar de ontdekking werd gedaan even belangrijk is als het organische materiaal zelf. De Jezero-krater bevat bewijs van een oude rivierdelta, die het bestaan van vloeibaar water in grote volumes in de regio in het verre verleden aantoont.
Dergelijke informatie bevestigt de theorie dat de lokale omgeving gunstige omstandigheden zou hebben geboden voor de ontwikkeling van microscopisch leven. De textuurkenmerken van de rotsen, gecombineerd met bewijs van fundamentele koolstof, wijzen op een potentieel bewoonbaar ecosysteem, als primitieve levensvormen in die oude Marsdelta hadden gedijen.
Een bijkomend interessant punt is de grote afstand tussen de gebieden op Mars waar organische verbindingen zijn gedetecteerd. Vóór de recente analyses van Perseverance had de Curiosity-rover al organisch materiaal geïdentificeerd in de Gale-krater, ruim 3.000 kilometer verderop. Deze enorme ruimtelijke spreiding suggereert dat het vermogen van Mars om leven te herbergen en de aanwezigheid van organische verbindingen niet beperkt waren tot een specifieke locatie, maar miljarden jaren geleden gebruikelijk hadden kunnen zijn. Er bestaan echter verschillende hypothesen over de oorsprong van dit materiaal: het kan afkomstig zijn van meteorieten of kosmisch stof, het resultaat zijn van chemische reacties tussen water en rotsen, of zelfs een biologische oorsprong hebben.
Wachten op monsters van Mars voor definitieve bevestiging
Ondanks het enthousiasme dat de recente resultaten teweegbrachten, geven wetenschappers toe dat de instrumenten die op Mars aanwezig zijn niet in staat zijn om te onderscheiden of de ontdekte koolstof afkomstig is van levende organismen of van natuurlijke chemische processen. Het definitieve antwoord wacht op de terugkeer van monsters voor analyse in terrestrische laboratoria.