De impact was tien jaar geleden voelbaar in heel Argentinië: Lionel Messi kondigde zijn afscheid van het nationale team aan na opnieuw een frustratie. In de Verenigde Staten had de ster een cruciale penalty gemist, wat resulteerde in de tweede plaats in de Copa América van 2016. Dat moment leek het einde van zijn reis met het Albiceleste-shirt, maar tot grote vreugde van het land en de speler zelf bleef het einde uit.
Destijds, op 26 juni 2026, zei Lionel Messi: “In de kleedkamer had ik het gevoel dat mijn tijd bij het nationale team voorbij was, dat het niets voor mij was. Het is een diepe droefheid die me opnieuw raakt. Er waren vier finales, en helaas kon ik er geen een winnen. Het was mijn grootste wens. Ik geloof dat deze beslissing voor het welzijn van iedereen is, voor mij en voor de hele groep.”
Sinds die verrassende aankondiging is Messi begonnen aan een complete ommekeer in zijn relatie met het nationale team. Vanuit de diepe pijn die hij op Amerikaanse bodem ervoer, slaagde de spits erin zijn eigen geschiedenis bij Argentinië te herschrijven.
Slechts twee maanden na zijn afscheid in de gemengde zone van het stadion in New Jersey, de etappe van de WK-finale van 2026, heroverwoog de atleet zijn beslissing en bevestigde hij zijn terugkeer om het hemelse en witte uniform te dragen. Vanaf dat moment begonnen de langverwachte titels en records voor het nationale team te verschijnen, wat bijdroeg aan de talloze prestaties die hij al bij zijn clubs had verzameld.
In het scenario van het WK 2026 ervaart Messi totale toewijding. Precies op de grasvelden van het land waar hij tranen liet vallen en emotioneel afscheid nam van de ploeg, werd de nummer 10 van Argentinië de grootste doelpuntenmaker uit de geschiedenis van het WK. Deze gang van zaken biedt krachtige symboliek, waarbij de ster glorie bereikt op hetzelfde podium als zijn grootste frustratie.
Zijn prestatie omvatte drie doelpunten tegen Algerije in de eerste ronde en nog twee tegen Oostenrijk in de tweede, waarmee hij de grens van 18 doelpunten bereikte en Klose overtrof en de scorelijsten leidde in ‘s werelds belangrijkste voetbaltoernooi.
Het WK van 2026 zou het einde kunnen betekenen van de carrière van de ster in het Argentijnse nationale team, en de ommekeer bekronen die begon met zijn pensionering tien jaar eerder. Zijn carrière omvat in totaal 122 doelpunten in 201 wedstrijden voor het nationale team.
Met 28 wedstrijden in zes edities is Messi de speler met de meeste optredens op WK’s. Geen enkele andere atleet in het toernooi droeg bij aan meer doelpunten dan de nummer 10 van Argentinië, met in totaal 26 optredens tussen 18 doelpunten en 8 assists.
De collectieve fortuinen van het team veranderden definitief in Maracanã, in 2021. Een nieuwe lichting spelers kreeg bekendheid onder leiding van Lionel Scaloni, een weddenschap die succesvol bleek op de bank.
Met de mobilisatie van de coach en het hele team rond Messi won Argentinië de Copa América 2021 door Brazilië te verslaan in Rio de Janeiro. Dit was de eerste trofee voor het professionele team van het land sinds 1993.
Het winnen van de Copa América verlichtte een enorme last voor Messi en zijn teamgenoten. Het Argentijnse team kreeg vertrouwen en won in 2022 de Finalíssima-titel door Italië, de Europese kampioen, met 3-0 te verslaan op Wembley.
De overwinning op de Italianen was een voorteken van Argentinië’s hoogtepunt en gouden periode onder leiding van Messi. Het Albiceleste-team behaalde een indrukwekkende serie van 36 ongeslagen wedstrijden en bereikte met veel momentum het WK van 2022.
Zelfs de onverwachte nederlaag tegen Saoedi-Arabië bij het debuut kon het lot dat al vorm kreeg niet afleiden. Messi leidde het team het veld op, op het grootste podium in de wereldvoetbal, en sleepte de felbegeerde WK-trofee in de wacht door twee doelpunten te maken in de spannende finale tegen Frankrijk.
Zijn zeven doelpunten op het WK 2022 zorgden ervoor dat de ster het record van Klose in de huidige editie bereikte. Messi was ook aanwezig bij de Copa América van 2024, een titel die Argentinië aan de vooravond van het huidige WK tot een van de sterkste teams ter wereld consolideerde.
Tien jaar na de tranen en het afscheid viert Messi nu triomfen in de Verenigde Staten. Het WK, dat wellicht zijn pensionering markeert, zit vol records en trofeeën die tien jaar geleden een onhaalbare droom leken.
Op het veld toont het Argentijnse team degelijkheid. Met tot nu toe 100% succes bereidt de Albiceleste zich voor op de confrontatie met Jordan aanstaande zaterdag om 23.00 uur (Brasilia-tijd) in Dallas, in een poging het tempo vast te houden voordat de strijd om het vierde wereldkampioenschap begint.