Een schip van Royal Caribbean International arriveerde in Alaska met een vinvis, een bedreigde diersoort, dood vastgebonden aan de boeg. Het incident, dat plaatsvond op 19 juni, motiveerde milieuactivisten om druk uit te oefenen op het bedrijf en de autoriteiten voor een verplichte verlaging van de snelheid van schepen in gebieden waar walvissen leven.
Schokkende ontdekking in de wateren van Alaska
De zaak kwam aan het licht toen de Ovation of the Seas, een van de grootste schepen van de Royal Caribbean-vloot, aanmeerde in Seward, Alaska. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA Fisheries Alaska) bevestigde dat de gewone vinvis een vrouwtje van 18,6 meter lang was en zwanger was op het moment van overlijden, een feit dat de bezorgdheid van natuurbeschermingsorganisaties nog groter maakte.
Het dier werd ontdekt op de boeg van de cruise, wat tot opschudding leidde onder de passagiers en de lokale gemeenschap. De aanvaring roept dringende vragen op over de veiligheid van het leven in zee op de scheepvaartroutes van grote schepen.
Roept op tot nieuw beleid om het leven in zee te beschermen
Na de schokkende ontdekking stuurde het Centre for Biological Diversity op 24 juni een formele brief naar Royal Caribbean. De organisatie riep het bedrijf op om onmiddellijk een beleid voor snelheidsvermindering voor zijn schepen in te voeren, waarbij ze werden beperkt tot 10 knopen (ongeveer 18,5 km/u) of minder bij het doorkruisen van bekende walvishabitats.
Cooper Freeman, directeur van het Center for Biological Diversity in Alaska, uitte zijn verontwaardiging over wat er gebeurde. Hij benadrukte dat het verlies van de moedervinvis en haar kalf een aanzienlijke klap is voor de populatie van de soort. Hij eiste dat Royal Caribbean zijn verantwoordelijkheid neemt en preventieve maatregelen implementeert om verdere incidenten te voorkomen.
Kwetsbaarheid van vinvissen en het risico op aanvaringen
De gewone vinvis is het op een na grootste dier ter wereld en wordt geclassificeerd als “bedreigd” onder de Amerikaanse Endangered Species Act, naast een vermindering van de populatie onder de Marine Mammal Protection Act. De soort kan in alle oceanen worden aangetroffen, waardoor hij bijzonder kwetsbaar is voor aanvaringen met schepen op verschillende commerciële en recreatieve routes.
Volgens NOAA wordt de gewone vinvis beschouwd als een van de soorten die het meest vatbaar zijn voor aanvaringen met schepen, na de Noord-Atlantische walvis. Hoewel beide soorten beschermd zijn, heeft de Noord-Atlantische walvis bijvoorbeeld op sommige momenten van het jaar al strengere verplichte snelheidsregels in zijn kritieke habitats, iets dat milieuactivisten proberen uit te breiden en breder toe te passen op de vinvis, gezien de gelijkenis van risico. Deze leemte in de regelgeving voor vinvissen is een centraal drukpunt van organisaties.
Voortgang van het onderzoek en details van de autopsie
NOAA rapporteerde voorlopige necropsieresultaten, die duidden op een stomp trauma aan de kaak, ruggengraat en ribben van de walvis. Deze verwondingen komen overeen met een botsing met hoge impact. De officiële doodsoorzaak is echter nog niet vastgesteld, aangezien een volledige analyse van de verzamelde monsters enkele maanden kan duren.
Er zijn plannen in de maak om het karkas van de walvis zo snel mogelijk naar zee te slepen, zodat het kan zinken en kan bijdragen aan het diepzee-mariene ecosysteem, dat als voedsel voor verschillende soorten kan dienen. Het bureau blijft de situatie in de gaten houden en zal naar verwachting meer details vrijgeven nadat het onderzoek is afgerond.
De reactie van Royal Caribbean op het incident
In een verklaring erkende Royal Caribbean dat een van haar schepen in aanvaring was gekomen met de walvis en betreurde het incident. Het bedrijf verklaarde dat het elke impact op mariene ecosystemen serieus neemt en dat het incident onmiddellijk aan de bevoegde autoriteiten werd gemeld.
Het bedrijf verklaarde ook dat het volledig samenwerkt met NOAA bij het onderzoek en in afwachting is van de volledige necropsieresultaten. Royal Caribbean heeft niet publiekelijk gereageerd op de specifieke eis van milieuactivisten voor een verplichte verlaging van de scheepssnelheid.
Urgentie bij het implementeren van beschermende maatregelen
De brief van het Centrum voor Biologische Diversiteit benadrukte het belang van verplichte verlagingen van de snelheid van het schip, waarbij de vraag werd gesteld of de bemanning van het schip op de hoogte was van de aanwezigheid van walvissen op de route en wat de exacte snelheid van het schip was op het moment van de inslag.
Milieuactivisten uiten hun frustratie over de traagheid van de overheid en de industrie om op gezond verstand gebaseerde oplossingen aan te nemen om botsingen te voorkomen. Zij beweren dat Royal Caribbean, net als andere cruisemaatschappijen, het vermogen heeft om onmiddellijk actie te ondernemen om walvissen te beschermen, ongeacht toekomstige federale regelgeving. De druk wordt groter om preventieve acties een operationele prioriteit te laten worden.