In de staat Michigan, in de Verenigde Staten, werd een echtpaar gearresteerd op beschuldiging van verantwoordelijkheid voor de dood van hun zoon. Het kind stierf als gevolg van een hartaandoening die ernstig werd verergerd door morbide obesitas. Casper O’Brien, die 7 jaar oud was en ongeveer 250 pond woog, stierf in november 2025, zoals onthuld door het Openbaar Ministerie van Genesee County. Zijn ouders, Damien O’Brien, 40, en Jessica O’Brien, 41, worden aangeklaagd voor doodslag, marteling en drie aanklachten wegens tweedegraads kindermisbruik, en zitten nog steeds zonder borgtocht gevangen.
Uit medische postmortemanalyse bleek dat de doodsoorzaak gedilateerde cardiomyopathie was, een ziekte die de pompcapaciteit van het hart aantast, met extreme obesitas als bepalende factor. Deskundigen ontdekten dat de jongen volledig onbeweeglijk was en leed aan doorligwonden, huidletsels en andere ernstige gezondheidsproblemen, het resultaat van een langdurig gebrek aan zorg van de kant van zijn ouders.
“Dit is een zeer betreurenswaardige en weerzinwekkende zaak waarbij twee ouders de gezondheid, het welzijn en de medische behoeften van hun kind moedwillig en opzettelijk verwaarlozen”, zei aanklager David Leyton van Genesee County tegen het tijdschrift People.
Uit het onderzoek bleek dat Casper dagelijks een ontoereikend dieet kreeg, bestaande uit grote porties chips, grote pakjes bewerkte snacks, appelsap en gearomatiseerd koolzuurhoudend water. De beschuldiging wijst erop dat de jongen geen passende voeding of aanmoediging kreeg voor enige fysieke activiteit, wat leidde tot een snelle en drastische gewichtstoename. In februari 2024 woog hij ongeveer 47 kilo en in minder dan twee jaar tijd was zijn gewicht boven de 115 kilo gekomen, zo meldt een officier van justitie aan de website TMZ. De snelheid van de gewichtstoename illustreert een patroon van ernstige en aanhoudende verwaarlozing, wat wijst op een kritieke periode waarin interventie een belangrijke rol had kunnen spelen bij het redden van het leven van het kind.
Bovendien verklaarde het Openbaar Ministerie dat de ouders de medische zorg van de jongen hadden verwaarloosd, ondanks dat het gezin een gezondheidszorgplan had. Casper bezocht de dokter naar verluidt slechts één keer en werd vervolgens doorverwezen naar een kinderendocrinoloog, een afspraak die nooit werd gemaakt. De onderzoekers benadrukten ook dat hij geen vaste kinderarts had, niet naar school ging en non-verbaal autistisch was.
Aanklager David Leyton herhaalde zijn beschrijving van de dood van Casper als “een trieste en gruwelijke zaak waarbij twee ouders moedwillig en opzettelijk verwaarloosden met betrekking tot de zorg, het welzijn en de medische behoeften van hun zoon”, aldus een verklaring verkregen door NBC News.
Onhygiënische omstandigheden in het familiehuis in Michigan
De toestand van de woning van het gezin, gelegen in Flint Township, was ook een punt van zorg voor de autoriteiten. Politie en hulpdiensten die op de oproep reageerden, troffen het pand aan in een staat van extreme ophoping, vol met afval en vuil. De hoeveelheid puin was zo groot dat het voor reddingswerkers moeilijk werd om bij de jongen te komen. Volgens onderzoeksrapporten had de enige badkamer in het huis een kapotte toiletpot en zat deze onder de ontlasting.
Casper deelde een geïmproviseerd bed met zijn ouders en zijn vijfjarige zusje. Het meisje leefde ook in precaire omstandigheden en had geen toegang tot school. De autoriteiten hebben ter plaatse geen eerdere gegevens gevonden van interventies van kinderbeschermingsdiensten. Beide kinderen hadden een ziektekostenverzekering, maar misten reguliere medische zorg, zoals bericht door media in de VS.
Op een persconferentie over de zaak noemde aanklager David Leyton de situatie een voorbeeld van extreme en opzettelijke nalatigheid. Hij vertelde dat het echtpaar zelfs een dierenarts had gebeld voor de gezinshond op de ochtend dat Casper een hartstilstand kreeg, maar in de loop der jaren geen passende medische zorg voor hun zoon had gezocht. Voor het Openbaar Ministerie rechtvaardigt de opeenvolging van nalatigheden en mishandeling de beschuldigingen van moord, marteling en kindermisbruik.
Damien en Jessica O’Brien blijven in hechtenis en zullen volgende donderdag, 2 juli, voor de rechtbank verschijnen. Het echtpaar zal geen voorlopige vrijlating op borgtocht kunnen verkrijgen.