Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA setzen den ERNEST-Prototyp (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) in Wüstenversuchen ein, um Mobilitätssysteme und autonome künstliche Intelligenz für zukünftige Weltraumexpeditionen zu verbessern.
Die nordamerikanische Raumfahrtbehörde gab über JPL erhebliche Fortschritte bei Tests mit ERNEST bekannt, einem neuen Modell eines autonomen Fahrzeugs. Die jüngsten Tests wurden in der Colorado-Wüste in den Vereinigten Staaten durchgeführt, wobei der Schwerpunkt auf der Bewältigung anspruchsvollen Geländes lag.
Das Versuchsfahrzeug legte in 37 Betriebsstunden, verteilt auf eine Testwoche, etwa 26 Kilometer zurück. Der Zweck besteht darin, Geräte mit größerer Autonomie und Geschwindigkeit zu schmieden, die in der Lage sind, schwer zugängliche Bereiche auf anderen Himmelskörpern effektiv zu erkunden, einschließlich Regionen mit schwierigen Lichtverhältnissen wie jene am Mondsüdpol.
Parallel dazu entwickelt die NASA die für 2034 geplante Dragonfly-Mission, die ein Luftfahrzeug zum Titan, dem größten Saturnmond, schicken wird. Ziel der Expedition ist es, die chemische Zusammensetzung und die organischen Formationen seiner Oberfläche in einem entfernten räumlichen Kontext zu untersuchen.
Bedeutender Fortschritt bei der robotergestützten Weltraumforschung
ERNEST, die Abkürzung für Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, dient als Plattform zum Testen zukünftiger Reisen zum Mond. Seine Struktur wurde strengen Untersuchungen in terrestrischen Szenarien unterzogen, die die rauen Bedingungen anderer Planeten und Satelliten nachbilden.
Bei Tests in der Wüste Colorados zeigte der Prototyp eine bemerkenswerte Geschicklichkeit bei der Bewegung über unregelmäßige Oberflächen und erreichte Geschwindigkeiten, die höher waren als die der derzeit auf dem Mars befindlichen Rover Curiosity und Perseverance. Dieses Ergebnis wird als grundlegender Fortschritt bei der Erweiterung des Horizonts von Robotermissionen angesehen.
Issa Nesnas, Cheftechnologe am JPL und Leiter der Experimente, betonte, dass das Ziel darin bestehe, die Mobilität und Autonomie der Systeme zu optimieren. Nach Angaben des Teams erklärte er: „Diese Tests helfen uns, die Fortbewegungs-Hardware und die Autonomie-Software zu verfeinern, um extreme Distanzen, über ein breites Geländespektrum und unter den unterschiedlichen Lichtbedingungen, die auf dem Mond zu erwarten sind, zurückzulegen.“
Im März 2026, während der Feldphase in der Colorado-Wüste im Süden Kaliforniens, führte das JPL-Team ERNEST zu verschiedenen Tageszeiten durch. Dazu gehörten Operationen im Morgengrauen, in der Abenddämmerung und in der Nacht, also in Zeiten, in denen langgestreckte Schatten die Mondumgebung nachbilden.
Verbesserungen dieser Systeme sind bereits bei Rovern sichtbar, die auf dem Mars operieren. Perseverance beispielsweise führt die meisten seiner Routen autonom durch und führt kontinuierliche Kontrollen durch, um die Sicherheit seiner Bewegung zu gewährleisten. Diese Kompetenz ermöglicht es, große Entfernungen mit größerer betrieblicher Effizienz zurückzulegen.
Unterdessen beabsichtigt die NASA, die Anwendung von Robotertechnologien auf andere Himmelskörper weiter auszudehnen. Die Dragonfly-Mission wird Titan erforschen, den Saturnmond, der für seine Methanflüsse und -seen bekannt ist, und wird aufgrund der langen Zeiträume ohne Kontakt zur Erde eine hohe Entscheidungsautonomie benötigen.
Laut Zibi Turtle, Forscherin am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory und Hauptverantwortliche der Mission, geht es bei dem Unterfangen nicht in erster Linie um die direkte Entdeckung von Leben. Vielmehr geht es darum, die chemischen Prozesse zu untersuchen, die der biologischen Entwicklung auf unserem Planeten vorausgingen.
Auf Titan wird das Fluggerät bis zu 16 Erdentage an jedem Forschungsstandort verbringen, bevor es zu einem neuen Punkt fliegt. Die Mission hat das Potenzial, wertvolle Daten für die Erforschung anderer Bereiche des Sonnensystems zu liefern, beispielsweise von Enceladus, einem weiteren Mond, der Interesse weckt, weil er Bedingungen bietet, die die Existenz von Leben begünstigen.