De commandant van het Iraanse nationale team, Amir Ghalenoei, uitte zijn diepe teleurstelling over de tegenslagen waarmee zijn team te maken kreeg tijdens het WK 2026. Hij benadrukte vooral de tegenslag die zich voordeed in de laatste momenten van de wedstrijd die vrijdagavond eindigde in een 1-1 gelijkspel tegen Egypte, toen een doelpunt werd afgelast vanwege minimaal buitenspel en een kopbal van Saeid Ezatolahi in de verlenging op de paal belandde.
Het Iraanse team, waarvan de voorbereiding werd gekenmerkt door de verhuizing van zijn trainingscentrum van Arizona naar Tijuana, Mexico, vóór de start van de competitie – een weerspiegeling van het conflictscenario tussen het land en de Verenigde Staten, een van de gastlanden –, begon de wedstrijd in de wetenschap dat een overwinning hun plaats in de achtste finales zou garanderen en daarmee de tweede plaats in Groep G, net achter België, veilig zou stellen.
Tijdens de spannende confrontatie in Seattle geloofde de Iraanse verdediger Shoja Khalilzadeh dat hij had gescoord wat een van de meest iconische doelpunten in de geschiedenis van het voetbal in zijn land zou zijn. Hij eindigde succesvol en versloeg doelman Mostafa Shobeir in de 93e minuut, maar het spel werd ongeldig verklaard vanwege buitenspel, waarbij het puntje van zijn voet nauwelijks de lijn van de laatste verdediger van de tegenstander passeerde.
Het feest was uitbundig: Khalilzadeh trok zijn shirt uit en werd onmiddellijk omhelsd door al zijn teamgenoten, voordat hij met een heel eigenaardige zonnebril uit de groep tevoorschijn kwam, in een blijk van euforie omdat hij zijn team blijkbaar een 2-1 voorsprong had bezorgd.
Voor korte momenten van intense vreugde koesterde Iran de hoop om door te gaan naar de achtste finales van het WK, iets wat ongekend was voor het land in het uitgebreide format met 48 teams.
Een late beoordeling van de videoscheidsrechter (VAR) bevestigde echter dat het doelpunt was afgekeurd, waardoor Egypte daarentegen voor het eerst in de competitie de groepsfase kon verlaten.
Het Iraanse team wacht nu op de uitkomst van de groepsfase, die in de vroege uren van zaterdag tot en met zondag eindigt, om erachter te komen of het een plaats in de achtste finales zal bemachtigen tussen de beste teams die op de derde plaats eindigen.
Egypte bereidt zich nu voor op de volgende uitdaging in de knock-outfase, waar het land tegenover Australië staat.
“De regels zijn er en alles is gebaseerd op technologie, ik accepteer ze”, zei Ghalenoei op een persconferentie. “Ik voel me echter erg gefrustreerd door de pech die ons is overkomen. Ons doelpunt werd met millimeters afgekeurd. Dat is eerlijk. Maar wat mij verdrietig maakt is de pech. Ik dacht altijd dat we een onderdrukt team waren”, zei hij, verwijzend naar de reisproblemen en visumbeperkingen waarmee de leden van de delegatie tijdens het kampioenschap te maken kregen, “maar nu besef ik dat we ook een heel ongelukkig team zijn.”