カリフォルニアの研究者がキンカチョウの鳴き声解読で10万ドルの賞金を獲得

鳥がコミュニケーションに使う音を解読した先駆的な研究により、ある科学者に10万ドルの賞金が贈られ、人間がわかりやすい方法で動物と交流できる未来への重要な一歩となった。この作品は、今日ではまだ遠いように思える双方向の対話への扉を開きます。

カリフォルニア大学バークレー校のジュリー・エリー博士は、2026 年のコラー・ドリトル賞を受賞しました。この栄誉は、マンダリンダイヤモンドの「語彙」に含まれる11の主要な鳴き声とそれぞれの意味を明らかにした、種間コミュニケーションに関する彼女の研究が評価されたものです。

エリーの発見は、これらの鳥が自分たちのアイデンティティや行動をどのように発表するか、また、伝えられるメッセージに関係なく、どのようにしてお互いを個々に認識するかを明らかにしました。彼女はまた、鳥が似たような音の鳴き声ではなく、似たような意味の鳴き声を混同することがあることにも気づきました。

「本当に光栄に思います」とエリーさんは受賞を受けて宣言し、自分の研究が他の種とのコミュニケーションの「多大な努力」に貢献することを期待していると述べた。テルアビブ大学の動物学者で審査委員長のヨッシ・ヨベル教授は、この研究をこの分野にとって「極めて重要な瞬間」であると述べた。

この賞は、動物福祉と感性の啓発に取り組むジェレミー・コラー財団がテルアビブ大学と提携し、2024年に設立した。同財団はまた、人間と動物の間の双方向コミュニケーションの完全な解決策を見つけた人に1,000万米ドルの大賞を設け、この進歩が野生動物の理解と保護に重要であることを強調している。

エリーがキンカチョウを研究することを選んだのは、キンカチョウは非常に鳴き声が高く、膨大な量のデータが生成される鳥だからです。 「これらのおしゃべり鳴き鳥の声を聞きながら私が自問したのは、彼らが何を言っているのかということでした。」彼女は調査の始まりについて説明した。

研究者は10年以上にわたり、鳥が発する音を記録、観察し、状況や発する鳥に応じて分類した。次に、彼女は機械学習技術を利用して、これらの音に情報がエンコードされている種類と方法を分析しました。最後に、実践的なテストにより、鳥自身の知覚による分類の正確さが確認されました。

ある実験では、キンカチョウがボタンを押すと、レパートリーの中からさまざまな音を聞いた。これらの音の中にはシード報酬を伴うものもあります。時間が経つにつれて、鳥は報酬につながらない音を無視することを学び、ボタンを押して先に進むようになりました。エリーはこの行動を、ソーシャル メディア上のビデオをスクロールし、最初が面白くないと思われる場合は次のコンテンツにスキップすることに例えました。

鳥たちは時々間違いを犯しますが、その場合、単に同じように聞こえる鳴き声ではなく、同じ意味を持つ鳴き声を混同することがよくありました。 「彼らの反応は、彼らが自分の発声が意味するものを頭の中でイメージしていることを示していました」とエリーさんは語った。 「言い換えれば、彼らは自分たちの使命の意味を理解しているということです。」

ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの哲学者で審査委員会のメンバーでもあるジョナサン・バーチ教授は、15年以上にわたるエリーの「まったく驚異的な」業績を称賛した。同氏は、彼女がマンダリンダイヤモンドの語彙の11個の「キーワード」の「辞書」を編纂しただけでなく、識別された意味の正確さを検証するための独創的な実験を通じて鳥自身を調べたことも強調した。これは、何千もの発声の録音からその意味の理解までをどのように厳密に移行するかを示す印象的な例です。

この賞の最終候補者に選ばれた他の科学者には、アフリカシマネズミが超音波の鳴き声によってどのように自分の正体を明らかにするかを実証したフランスのチームも含まれていた。また、ボノボが人間のフレーズに似た一連の鳴き声を組み合わせていることを発見したスイス系アメリカ人のグループや、コートジボワールの研究者と協力してチンパンジーの叫び声と鳴き声を研究した別のフランスのチームもいた。

コートジボワールの研究者と協力したフランスのチームは、チンパンジーが発する鳴き声や遠吠えなどの音の分析で最終候補者に選ばれ、チンパンジーの複雑な霊長類のコミュニケーションに関する新たなデータを提供した。

人工知能の大幅な進歩により、人間がいつか動物と一貫して深くコミュニケーションできるようになるという期待が変わりつつあります。機械学習アルゴリズムを搭載した研究者たちは、動物が発する音がどのように意味を伝えるのかを解読することに取り組んでいます。しかし、ヨベル氏は、真の相互コミュニケーションを実現するにはまだ長い道のりがあると強調します。

この賞を支援している億万長者の英国投資家のジェレミー・コラー氏は、この分野の将来についてより楽観的だ。同氏は「もはやこれは避けられないと確信している」と述べ、人工知能の急速な進歩を強調した。 「2030年までに暗号を解読できると絶対に確信しています。これは、世界中の人間と動物のニーズや行動をより深く理解できるようになり、彼らに利益をもたらす画期的な進歩です。」