科学者らはアルゼンチンのパタゴニアで新種の猛禽類恐竜を発見したと発表した。この恐竜は驚くべき形態学的特徴を示している。それは中国などで見つかっているアジアのヴェロキラプトル類と同じ湾曲した爪だ。この証拠は、彼らの東の「親戚」から約19,000キロ離れたところに位置しており、先史時代の生物の広大な分布と、大陸が統一されていた時代の共通の祖先の進化のつながりについての議論を再燃させている。
最近ジャーナル・オブ・脊椎動物古生物学に掲載されたこの新事実は、これら古代の捕食者が以前に想像されていたよりもはるかに広い地域に広がっていた可能性があることを示唆している。この発見により、研究者は、今日私たちが知っている惑星とは非常に異なる惑星で生命がどのように発達し、分散したかについて理解を深めることができます。
パタゴニアの捕食者の化石は地球分布の理解に革命をもたらす
ベルナルディーノ・リバダビア自然科学博物館（MACN）の博士研究員マティアス・モッタ率いる古生物学者のチームは、南米の猛禽類とアジアの猛禽類のつながりがこれまで考えられていたよりも強いことを明らかにした。現在では地理的に遠く離れていますが、恐竜のカンク・オーストラリスと中国のヴェロキラプトルは、特徴的な湾曲した爪を共有しています。
この解剖学的類似性は、超大陸パンゲアがまだ無傷だった時代に起源を持つ共通の進化系統を示しています。この研究は、地球規模での恐竜の移動と分散についての理解を再定義し、大陸がゆっくりと断片化するにつれて、恐竜の子孫が広がり、新しい場所に留まったことを示唆しています。
Kank australis の識別とその象徴名の由来
古生物学者らは2018年以来、1億年から6600万年前の白亜紀後期の極南部の特徴を明らかにすることを目的に、雪を頂いた山々に近いアルゼンチン南部パタゴニアの探索を続けている。最も重要な化石の 1 つは、吹雪が数日間発掘作業を中止する直前に発見されました。
当初、研究チームは岩に埋め込まれていた化石の性質について確信が持てなかったが、すぐにそれが猛禽類であることを確認した。新種はカンク・オーストラリスと名付けられた。最初の部分「カンク」は、この地域に住むアオニケン族（テウェルチェとしても知られる）の神話に由来しており、飛べない巨大な鳥を指します。 2番目の部分「australis」はラテン語に由来し、「南から」を意味し、発見の場所を明確に示しています。
古代の捕食者が魚食を食べていたという驚くべき証拠
カンク・オーストラリスに関する最も注目すべき発見の 1 つは、その食生活に関するものです。ナイフのように鋭い鋸歯状の歯を持っていたヴェロキラプトルとは異なり、カンク・オーストラリスは横方向に縞模様のある小さな円錐形で湾曲した歯を持っていました。この歯の形態は、滑りやすい獲物を捕らえるのに理想的な魚ベースの食事を示唆しています。
この解釈は、側枝や頸動脈突起などの特殊な構造を示す頸椎の解剖学的構造によって裏付けられています。このような構造は筋肉の付着点として機能し、首のより広い範囲の動きを提供し、血管を保護します。これは、現生のサギやコウノトリ、魚食性の鳥類に見られるものに匹敵する特性です。
新しい猛禽類カンク・オーストラリスの顕著な特徴
Kank australis は、先史時代の環境に適応した捕食者の詳細なプロフィールを提供しています。
- 約7000万年前の白亜紀後期、地球上の種の75％を絶滅させた大量絶滅事件の直前に生息していた。
- それは二本足で移動する肉食の獣脚類恐竜でした。
- 体長2メートル、体重約27キロと推定され、機敏でたくましい姿をしている。
- 南半球の猛禽類のグループである Unenlagiinae 亜科のメンバーで、ヴェロキラプトルの近縁種と考えられており、鳥類を生み出した進化の系統に関連していると考えられています。
- これは、地理的に離れているにもかかわらず、アジアと南米の猛禽類を結び付けるドロマエオサウルス科のグループの際立った特徴であり、第二指に特殊な湾曲した爪を持っていました。
- すでに述べたように、彼らの食事は主に魚食であり、魚を捕獲するためのまれで効率的な適応でした。
現場での課題と緑豊かな先史時代の生態系のイメージ
カンク・オーストラリスやその他の化石を発掘する研究は、MACN と国立科学博物館の共同研究の成果であり、2018 年から 2025 年にかけて 6 回以上の遠征で実施されました。アルゼンチンのサンタクルス州にあるマーストリヒチアン・チョリージョ層にある発見現場は、南の夏でも降雪があり気温が氷点下になるなど、異常気象が特徴で、機材や車両によるアクセスが困難となっている。
逆境にもかかわらず、地質学者やその他の専門家との学際的な研究により、カンク・オーストラリスの生息地の復元が可能になりました。時折雨が降る温暖な環境で、森に囲まれたラグーンや川があり、ヤシの木、さまざまなカメ、哺乳類、ワニ、魚、巨大な肉食動物マイプ・マクロ胸部や首の長い竜脚類ヌロティタン・グラシアリスなどの他の恐竜が共生している。南極に近いことにより、陸橋や短い海路を通した動植物の交流が容易になった可能性がある。
地球規模の分散と恐竜の進化を再考する
カンク・オーストラリスに関する発見は、地理的な大きなギャップを埋めるだけでなく、南アメリカ南部におけるこれらの動物の分布と南極の近縁種との関係についての理解を深めます。 Kank australis が属する猛禽類のグループ Unenlagiinae は、現生の鳥類で観察される適応に似た適応に関する重要な情報を提供し、鳥類の恐竜と現代の鳥類を含むグループであるパラベスの進化の歴史を解明します。
カンク・オーストラリスが生息していた生態系の複雑さは、寒くて乾燥した気候を特徴とするこの地域の現在の景観とは大きく対照的です。研究資金は削減に直面しているが、古生物学者のチームは今後の遠征について依然として楽観的であり、この地域への進出のたびに地球規模の関連性のある新種が明らかになり、先史時代の生命の物語を書き換え続けることを約束している。
