天文学の分野における新たな発見により、驚くほど密度が低く、綿菓子より軽い2つの巨大な系外惑星の存在が明らかになった。 「スーパーパフ」に分類されるこれらの天体は、木星に匹敵する大きさを持っています。
この2つの非常に軽い系外惑星は、地球から1,110光年離れた遠方の恒星を周回しており、綿菓子よりも密度が低く、これまでに検出された中で最大のものであることが確認された。この特徴により、それらは現在知られている宇宙の中でユニークなものとなっています。
オックスフォード大学の研究者ジョージ・ドランスフィールド氏は、これらの世界の異常な密度により、それらの世界はそのサイズのカテゴリーで知られている中で最も軽いものであると強調した。この観測は、大質量惑星の形成に関する既存の概念に疑問を投げかけます。
「これら 2 つの惑星の密度は、包装から出したばかりのシェービング フォームの大部分の密度に似ています」とドランスフィールド氏は電子メールで説明しました。彼女と彼女のチームは、最近雑誌 *王立天文学協会の月刊通知* に掲載された研究でその発見を詳しく説明しました。
ドランスフィールド氏は、これらのふわふわしたほとんどエーテルの世界は、大気中の雲システムの存在に応じて、綿菓子に関連付けられるピンクがかった色合いとは対照的に、白または青の色を示す可能性があると仮説を立てています。これらの系外惑星の原始組成はおそらく水素とヘリウムですが、化学組成を決定するには NASA のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用した追加の分析が必要です。
過去 10 年にわたって NASA のテス探査機によって発見されたこれら 2 つの特に巨大な物質の塊は、一般にトビウオとして知られる南の星座のうらら座の星の周りを周回しています。地上の天文学者は、望遠鏡を使用して惑星の軌道を覗き込み、1,110 光年の距離でその密度を計算しました。 1 光年は約 9.5 兆キロメートルに相当することに注意することが重要です。
「綿菓子」惑星を理解する上での課題
NASAが公開したイラストには、左側の背景に太陽に似た恒星TOI-791と、その軌道上でTESS宇宙望遠鏡によって発見された2つの巨大な惑星が描かれている。
2024年の前回の発見では、科学者らは地球から約1,200光年離れたところに別の超高輝度惑星を特定したが、その異常な特徴から真の「宇宙の謎」と言われていた。
比較分析によると、木星の密度は、質量が減少したこれら 2 つの新しい天体の密度よりも最大 35 倍大きいことが判明しました。この違いは、新しく発見された系外惑星がいかに珍しいかを強調しています。
最近発見された惑星は、その公転軌道が非常に長いことでも注目に値します。 NASAが発行したメモによると、そのうちの1つは主星の周りを139日で回転し、もう1つは232日かかるという。
まれな宇宙現象と考えられている「スーパーパフ」は、塵よりもガスの方が多い領域で、形成中の星を取り囲むガスと塵の円盤から発生すると考えられます。時間の経過とともに、材料のかなりの部分が失われるため、さらに軽くなり、より膨張します。
「私たちがこれらの惑星の調査に興味を持った主な理由は、それらが存在すると予想されていなかったからです」と、カリフォルニア州シリコンバレーにあるNASAエイムズ研究センターの科学処理オペレーションセンターの主任科学者ジョン・ジェンキンス氏は語る。 「これらの発見は、木星やスーパーパフのような巨大ガス惑星がどのように形成されるのかについて、私たちにとって謎となっている」と彼は付け加え、今回の発見は、これほど大きな天体がこれほど軽いとは予測できなかった現在の惑星形成モデルの再評価を強いることを強調した。
NASAは、太陽系の外に約6,300の世界があることが確認されたと報告しています。ドランスフィールドが提供したデータによると、そのうち「スーパーパフ」に分類されるのは40個未満だ。
「最終的に、珍しいタイプの惑星を含む珍しい系を調べることで、惑星形成の複雑なパズルに重要なピースが追加され、広大な宇宙における私たちの位置についての理解が深まるでしょう」と研究者は結論付けました。
