研究者らは、今日の半水生爬虫類とは根本的に異なる特徴を示した動物であるワニの新たな祖先の特定を明らかにした。
5月26日にジャーナル・オブ・脊椎動物古生物学誌に掲載された研究で詳述されているように、新しくカタログに掲載されたこの爬虫類は、Labrujasuchus Expectatusと呼ばれ、二本足で移動することに加えて、歯のないくちばしと小さな腕を持つことで際立っていた。科学者たちが長らく待ち望んでいたこの発見は、化石記録のギャップを埋めることを約束するものである。
L.expectatus の痕跡は 2006 年に約 2 億 1,200 万年前の採石場で発見され、三畳紀末期に存在したことが証明されました。古生物学者らは、ニューメキシコ州ゴーストランチで足や腕の骨、脊椎の破片、その他の遺骨を発掘した。ゴーストランチは、その風景が芸術家ジョージア・オキーフのいくつかの作品にインスピレーションを与えた有名な化石地だ。
新たに確認された種と属は、ダチョウに似ていて6600万年前から1億4500万年前の白亜紀に地球に生息していたオルニトミモサウルス類の恐竜と類似点がある。しかし、L. Expectatus は恐竜ではありませんでした。彼は、現代のワニを生み出した進化分岐の一部である恐竜の特徴を持つ動物であるシュボサウルスのグループに属していました。
4本足で動き、広大な歯を持つワニとの関係に疑問を抱く人々のために、この研究の主著者でありストーニーブルック大学の古生物学者であるアラン・ターナー氏は、 *L. Expectatus* は「現代のワニやワニの直接の祖先ではないことは間違いありません。」同氏はインタビューの中で、「私たちは彼らを非常に遠い親戚と考えることができる。彼らは数億年前に、最終的に私たちをワニやワニへと導くグループから分かれた。それは一種の脇枝だ」と付け加えた。
生物多様性と動物の形態は、2 億 5,200 万年前から 2 億 100 万年前まで続いた三畳紀に劇的な変化を遂げました。 「現生動物や非鳥類恐竜に対する成功戦略の多くは三畳紀に初めて出現しており、シュボサウルス類はこの収斂進化の好例である」とターナー氏は声明で述べた。 「二足歩行は、ワニの仲間にとっては確かに珍しい道ですが、恐竜やその後の鳥類にとっては成功した道です。明らかに、これらの動物にはうまくいきました。」
L.expectatus は、ユニークな特徴を持つ新しい属と種を導入するだけでなく、化石記録の断片をつなぐことにも貢献します。より具体的には、これは同じ地域で以前に発見された2頭のシュボサウルスの間に当てはまり、古生物学者がすでに存在すると理論づけていたもののまだ証明されていなかった進化のギャップを埋めている。
「三畳紀初期のシュボサウルスと後期のシュボサウルスの発見は、古生物学者らにすでに中期の標本がさらに存在する可能性が高いことを示しており、発見と記述が待たれている」と研究共著者で古生物学者でロサンゼルス郡自然史博物館恐竜研究所所長のネイサン・スミス氏は声明で説明した。
「予期せぬ予期せぬもの」としての発見の性質は、この動物の種名 *expectatus* で不朽化されました。属名の Labrujasuchus (ラ・ブル・ラス・クスと発音) は、ランチョ・ファンタズマの古いスペイン語名「魔女牧場」を意味する「ランチョス・デ・ロス・ブルホス」を指しており、ワニを意味するギリシャ語「スクス」と組み合わせられています。
この研究は、ゴースト牧場で骨が発見された、同じくワニに関連する三畳紀の別の属および種の特定に続くものである。 Eosphoroschus lacrimosaと名付けられたこの動物は、ジャッカルほどの大きさで、獲物を捕らえるために発達した短い鼻、頑丈な頭蓋骨、顎の筋肉を持っていたと、4月15日に英国王立協会紀要誌に掲載された研究者らの報告によると、
この化石は 1948 年に発掘されましたが、最終的な同定が行われたのは最近になってからです。研究の共著者でエール大学の古生物学者ミランダ・マルグリス・オヌマ氏によると、骨はイェール大学ピーボディ博物館の地下室に何十年も保管されていたという。しかし、彼女は、この化石が最初に属していた属の他のメンバーと比較して、この化石の顔の構造に違いがあることに気づき、さらなる調査を促しました。
「初期のワニに関しては、データが非常に不足していることがわかります。そのため、新たな化石が発見されるたびに物語が変わります」とマルグリス・オヌマ氏は語った。 「私たちがすでに持っているこの物質について記述し続け、理想的には新しい化石を発見できれば、発見のたびに物語は進化し続けるでしょう。」
