カリフォルニア大学アーバイン校の研究者らは、地球と同様の特徴を持つ新たに発見された系外惑星の特定を発表した。太陽系から約 25 光年離れた天の川銀河内にある恒星を周回しています。この新しい発見は、生命が存在する可能性のある私たちの星系の外の一連の世界を拡大します。
「このニュースは非常に心強いものです」とカリフォルニア大学アーバイン校の天文学助教授であり、『アストロフィジカル・ジャーナル』に掲載されたばかりの研究の筆頭著者であるポール・ロバートソン氏は語った。同氏は、この天体の近さを強調し、「この天体は、私たちに最も近い宇宙の一つです。25光年というと遠い距離のように思えるかもしれませんが、天の川のように直径約10万光年の銀河では、実際にはかなり近いのです。」と述べた。
GJ 3378b と名付けられたこの惑星は、直径が地球の約 2 倍です。その軌道は主星のいわゆるハビタブルゾーンに位置しており、この領域は恒星の照射によって惑星の表面に液体の水が維持できる理想的な領域と考えられている。
「この系外惑星、『スーパーアース』は、私たちの惑星が太陽から受け取る光エネルギーの約90％を主星から捉えており、非常に有利な立場にある」とロバートソン氏は説明した。研究チームは、テキサス州のマクドナルド天文台にあるホビー・エバリー望遠鏡のハビタブルゾーン惑星ファインダーと、アリゾナ州のキットピーク国立天文台にあるWIYN望遠鏡に接続されたNEID分光計を使って実施した観測を通じて、この結論に達した。
系外惑星の大気の存在と構成については、依然として多くの不確実性が残っています。 GJ 3378b は、科学者が「宇宙海岸線」と呼ぶ、強力な放射線が惑星を保護するガス状の殻を崩壊させる可能性がある恒星地帯の端に危険なほど近い位置にあります。安定した大気がなければ、生命にとって不可欠な液体の水は、ハビタブルゾーンであっても地表にほとんど留まらないため、これは重要な要素です。私たちの太陽系にある火星は、その悲惨な例です。天文学者は、火星は太陽放射によって押し流される前は、かつては地球に似た大気を持っていたと考えています。
/Shutterstock.com
「地球がリンゴの大きさに縮小された場合、その大気は薄い皮に相当するでしょう」とロバートソンは説明しました。同氏は、この被覆は、液体の水の存在を可能にする表面圧力を維持し、呼吸可能な空気を提供し、宇宙の過酷な放射線環境からある程度の遮蔽を提供するために不可欠であると付け加えた。
GJ 3378b の識別は、潜在的に居住可能な系外惑星の増加するリストのさらに別の名前を表します。ただし、大気の存在を確信するには、天文学者は先進的な天文台の開発と実装を待つ必要があります。保護層を確認することは、特に繊細な「宇宙の境界」上でのその位置を考慮すると、その惑星が実際に生命を維持できるかどうかを理解する上で重要な次のステップとなる。
「ハビタブルゾーンに位置する惑星に適切な大気があれば、大気と親星の理想的な加熱の両方に依存する生体痕跡、液体の水の証拠、またはその他の生命の兆候を探すためのさらなる調査が正当化される」とゴゴッド・ジェームズ氏は説明した。彼はカリフォルニア大学アーバイン校の学生で、ロバートソンのグループに協力し、GJ 3378b の寸法の決定に貢献しました。
2040年代に打ち上げ予定のNASAのハビタブルワールド天文台は、GJ 3378bのような系外惑星の画像の撮影に役立つだろう。その主な目的は、大気の有無を確認することです。このような保護層が確認されれば、科学者らは生命の痕跡を探るための惑星の詳細な分析を進めることになるが、これには生物学的起源を示す可能性のある大気中の化学成分の特定も含まれる。
「私にとって、これは信じられないほど魅力的です」とロバートソン氏は結論づけた。
この研究の資金は、国立科学財団の天文学および天体物理学研究助成金と、宇宙生物学研究に特化した NASA 学際コンソーシアムによって提供されました。共同研究者のチームには、テキサス大学オースティン校/マクドナルド天文台の Michael Endl や William Cochran などの名前が含まれています。 Gudmundur Stefansson、Schmidt Sciences 社。とペンシルベニア州立大学のスブラス・マハデヴァン氏。
