NASAの望遠鏡が地球の大気圏に落下するのを防ぐという前例のないミッションが再び延期された。天文台をより高い軌道に引き上げる予定だった救援宇宙船は、この2日間で2度目の出発延期となった。
当初の計画では、パイオニアミッションは7月2日木曜日東部夏時間午前5時9分（グリニッジ標準時午前9時09分）に打ち上げられる予定だった。ロッキード・マーティンL-1011航空機がロボットアームを備えたリンク探査機を積んでマーシャル諸島を出発する予定だった。飛行中、ノースロップ・グラマン・ペガサスXLロケットがリンクを軌道に打ち上げ、初期の終わりに向けて徐々に高度を下げているNASAのニール・ゲーレルズ・スウィフト天文台であるガンマ線望遠鏡に遭遇する可能性がある。
しかし、打ち上げロケットにトラブルが発生し、運用は中断せざるを得なくなった。前日の中止に続き２回連続の延期となる。
民間企業カタリスト・スペースは3,000万ドルを投資してリンク探査機を開発した。カタリストの目標は、2004 年に打ち上げられ落下しつつあるスウィフト天文台を見つけ、リンクのロボット アームとスラスターを使ってより高い軌道に上げることです。地球の自然な大気抵抗によって高度が下がったにもかかわらず、スウィフトは依然としてかなりの科学的価値を持っています。この支援がなければ、今年後半に地球の大気圏に再突入するだろうと科学者らは予測している。
NASA天体物理学部門の責任者であるショーン・ドマガル・ゴールドマン氏は、この事業の性質を強調した。同氏は、これは多くの利益をもたらす「ハイリスク、ハイリターン」なミッションであると述べた。この取り組みは、Swift の機能を置き換えるよりも手頃な価格であり、米国の衛星保守業界の発展を促進し、すべての人に利益をもたらします。
スイフトの価格は 2004 年に 2 億 5,000 万ドルでしたが、インフレを考慮すると現在では約 4 億 5,000 万ドルに相当します。この価値により、特に 100 億ドルのジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡と比較した場合、この天文台は比較的経済的です。その本来の使命は、大質量星がブラックホールに崩壊することによって生じる巨大な宇宙爆発であるガンマ線バーストを調査することでした。スウィフトは 20 年以上にわたり、これらの爆発の数多くの観測を行ってきたほか、X 線フレアや超新星爆発などの他の恒星の活動や、彗星や小惑星などの一時的な天体も監視してきました。
スウィフト望遠鏡の核心は、短期間で変化する宇宙のダイナミクスについての貴重な洞察を提供します。
NASA ゴダード宇宙飛行センターのスウィフト主任研究員兼天体物理学者である S. ブラッドリー センコ氏は、この天文台を NASA の「宇宙を研究するためのオールインワン ツール」と表現しました。同氏は、スウィフトが広範囲の光のスペクトルで空を観察し、短命の出来事を素早くターゲットにして、補完的な観察を調整するよう他の宇宙や地上の施設に警告する能力があることを強調した。
救助活動はいくつかの重要な課題に直面しています。 Swift は打ち上げ時には軌道上での整備を目的として設計されていなかったため、プロジェクトに物流の複雑さが加わりました。さらに、NASAがカタリストと契約を結んだのは9月のことだった。これは、最近の太陽活動の活発化によって地球の大気が膨張し、抗力の増加により望遠鏡の落下が予想外に加速したことによるものだ。このため、通常は厳格な設計、建設、テスト要件があるにもかかわらず、ミッションは 1 年以内に宇宙への準備が整う必要がありました。
Katalyst は、この種のサービスをより頻繁に実行したいという動機から、この挑戦を受け入れました。 Katalyst の CEO、Ghonhee Lee 氏は、地球外に永続的な存在を構築するには、宇宙環境を操作する能力が不可欠であると述べました。これには、打ち上げ後に衛星の位置を変更し、修理し、燃料を補給し、装備することができるロボット宇宙船の使用が必要となります。
もしスウィフトの運用計画が変更されていなかったら、宇宙船は7月までに回収できなくなっていただろう。リンクの救出にできるだけ多くの時間を費やすために、ペンシルバニア州立エバリー科学大学の作戦チームは修正を加えた。
これらの変更の一環として、スウィフトの科学活動は最小限に抑えられ、NASAの説明によると、望遠鏡は抵抗を減らすために「空気力学的」な方法で配置された場合にのみターゲットを観察するようになりました。消費電力も大幅に削減され、スウィフトのソーラーパネルが「より空気力学的な方向」で動作できるようになり、宇宙船の降下を加速する抗力も減少する。
同庁のモデルによれば、これらの改造により、スイフトは墜落するまで最低救出高度298キロメートル（185マイル）以上を維持できるようになるという。この間、Katalyst はリンクの「コミッショニング」プロセスを実行して、すべてのシステムが動作していることを確認します。 NASAは、リンクがスウィフトに追いつくまでに約1か月かかると見積もっている。
これらの手順の後、リンクは詳細な評価のために Swift にアプローチします。次にカタリストはリンクのロボットアームを使ってNASAの天文台とドッキングする予定だ。リンクはその推進システムを利用して、スウィフトの軌道を約595キロ（370マイル）まで徐々に上昇させます。これは、地球から約400キロ（250マイル）の軌道を周回する国際宇宙ステーションの軌道よりもかなり高い高度です。
NASAは、スウィフトが安全に新しい軌道に到達した後、どれくらいの期間運用を続けるのかを明らかにしなかった。ただし、欧州宇宙機関のデータによると、高度 500 km (310 マイル) の宇宙船は約 25 年で大気圏に再突入します。これは、スウィフトの機器が機能し続ければ、科学者はさらに何年もの観測を期待できることを示唆しています。
