Una nueva investigación explica por qué las riñoneras aparecen con la edad

Un nuevo tipo de célula madre, que se manifiesta durante el proceso natural de envejecimiento, puede ser el principal catalizador de la acumulación de grasa en la región abdominal en la mediana edad. Esta revelación, resultado de una investigación realizada por científicos de City of Hope, en Estados Unidos, fue publicada en la prestigiosa revista “Science”.

El estudio revela que, a medida que el cuerpo envejece, el cuerpo no sólo expande las células grasas existentes, sino que también comienza la producción activa de nuevas células grasas específicamente en el área abdominal. Este descubrimiento innovador abre nuevas perspectivas para el desarrollo de tratamientos dirigidos a la obesidad asociada con el envejecimiento.

La Dra. Qiong (Annabel) Wang, coautora del estudio y profesora asociada de endocrinología molecular y celular en el Instituto de Investigación sobre Diabetes y Metabolismo Arthur Riggs de City of Hope, explicó que es común que las personas pierdan masa muscular y ganen grasa corporal a medida que envejecen, incluso si su peso total permanece sin cambios. Añadió que las investigaciones han identificado que el envejecimiento desencadena la llegada de un nuevo tipo de células madre adultas, que impulsa la generación masiva de nuevas células grasas en todo el cuerpo, especialmente en la zona del abdomen.

La investigación, realizada en colaboración con científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), combinó experimentos detallados con ratones y análisis en profundidad de células humanas. El enfoque inicial de los investigadores fue el tejido adiposo blanco (WAT), que sirve como principal reserva de energía del cuerpo y es el mayor contribuyente al aumento de peso y la acumulación de grasa abdominal.

Basándose en el conocimiento previo de que las células grasas pueden aumentar de tamaño a medida que avanza el envejecimiento, el equipo planteó la hipótesis de que estaba ocurriendo simultáneamente un proceso secundario: la formación continua de células grasas completamente nuevas.

Para verificar esta teoría, los investigadores examinaron las células progenitoras de adipocitos (APC), un tipo de célula madre presente en el tejido adiposo con la capacidad de transformarse en células grasas maduras. Luego trasplantaron APC tomadas de ratones jóvenes y de ratones mayores a un tercer grupo de animales más jóvenes.

Los resultados obtenidos revelaron que las APC de animales más viejos eran responsables de la creación de grandes cantidades de nuevas células grasas. Por el contrario, en el experimento inverso, las APC de ratones jóvenes trasplantadas a animales más viejos produjeron una cantidad comparativamente baja de células nuevas. Estos datos sugirieron que la capacidad de producir grasa de forma acelerada estaba intrínsecamente ligada a las propias APC más antiguas y no dependía del organismo receptor.

Utilizando la secuenciación de ARN unicelular, una técnica que permite analizar la actividad genética en células individuales, los científicos observaron que las APC permanecían relativamente inactivas en ratones jóvenes. Sin embargo, al llegar a la mediana edad, estas células se volvieron muy activas, comenzando a generar un volumen importante de nuevas células grasas.

El Dr. Adolfo García-Ocaña, presidente del Departamento de Endocrinología Molecular y Celular de City of Hope, explicó que, si bien la capacidad de crecimiento de la mayoría de las células madre adultas tiende a disminuir con la edad, con las APC ocurre lo contrario: el envejecimiento, de hecho, libera el potencial de estas células para desarrollarse y proliferar. Afirmó que esta es la primera evidencia de que el vientre crece con el envejecimiento debido a la alta producción de nuevas células grasas por parte de las APC.

Al profundizar en la investigación, el equipo descubrió que el envejecimiento no sólo activaba las APC, sino que también transformaba parte de ellas en una población celular sin precedentes, llamada preadipocitos comprometidos específicos del envejecimiento, o CP-A. Estas células aparecieron exclusivamente durante el envejecimiento y demostraron una notable eficacia a la hora de generar nuevas células grasas.

Para determinar si estos hallazgos podrían aplicarse a los humanos, el equipo analizó muestras de tejido de personas de diferentes grupos de edad utilizando la misma técnica de secuenciación de ARN unicelular. Los investigadores identificaron células con características muy similares a las CP-A observadas en ratones. Estas células estaban presentes en mayores cantidades en los tejidos de personas de mediana edad y mostraban una gran capacidad para generar nuevas células grasas.

Qiong Wang enfatizó que los hallazgos de la investigación resaltan la importancia de regular la formación de nuevas células grasas para combatir la obesidad relacionada con el envejecimiento, que está relacionada con varios trastornos metabólicos. Señaló que comprender el papel de las CP-A en los trastornos metabólicos y cómo surgen estas células durante el envejecimiento podría abrir la puerta a soluciones médicas nuevas y efectivas que ayuden a reducir la grasa abdominal y, en consecuencia, mejorar la salud general y la longevidad.

Los científicos ahora planean monitorear las CP-A en futuros estudios con animales, investigar más a fondo el comportamiento de estas células en humanos y explorar estrategias para bloquearlas o eliminarlas. La expectativa es que, si tienen éxito, estos enfoques podrían, en el futuro, ayudar a prevenir la acumulación de grasa abdominal, un problema común asociado con el envejecimiento.