1985年の発見物は40年間にわたって保管されていたが、最近、南極で発見された最初の恐竜の骨として分類された。この確認は、資料を分析したロンドン自然史博物館の研究者らによってもたらされた。
最初の発見当時、この骨片は海洋爬虫類のものと考えられていました。そのため、それは何の予告もなく、ケンブリッジにある英国南極観測所（BAS）の地質学コレクションの引き出しに保管されました。
最初の記録は、1985 年 12 月 9 日に地質学者のマイク・トムソンによってジェームス・ロス島で作成されました。トムソン氏はスケッチを添えて「大きな爬虫類の脊椎」に注目し、その破片の幅は約10センチメートルだと推定した。
数年後、コレクションの責任者であるマーク・エヴァンスは、南極探検隊からの標本を検討しているときに再びこの化石を見つけました。アンティークの引き出しの中身を気にかけていたら、意外な物が出てくることがよくあるとのことで、この作品が目に留まったようです。
数十年保管されていた化石がティタノサウルスの脊椎骨と特定される
エヴァンス氏は骨片の形態が恐竜のものではないかと疑ったため、ロンドン自然史博物館の著名な専門家であるポール・バレット教授に意見を求めた。
バレット教授は躊躇せずに評価した。同氏は、一見したところ印象的ではなかったものの、化石の形は特徴的だと説明した。彼はそれを見た瞬間、それがティタノサウルスであると確信し、この種の恐竜に特有の特徴の組み合わせが強調されました。
分析の結果、その破片は巨大な恐竜の尾の脊椎骨であることが確認されました
古生物学者らは、その破片が実際にはティタノサウルスの尾椎であることを確認した。このグループには最大級の陸生恐竜が含まれており、すでに 100 種以上がカタログ化されています。
これらの草食恐竜は長い首と尾を持つ四足動物で、首を木のてっぺんに登るのに使い、尾を釣り合いおもりとして使いました。最大の標本の中には、長さが35メートルを超え、重さが60トンを超えるものもあります。
バレット氏によると、これは南極で発見された最初の恐竜の破片であるため、この発見は驚くべきものであるという。彼と彼のチームは、雑誌「Acta Palaeontologica Polonica」に掲載された記事で、この先史時代の動物の詳細を詳しく説明しています。
バレット氏は、この作品が気づかれなかったのは、おそらく悪条件下でのフィールドワーク中に誤って識別されたためだと説明する。専門家は、これが竜脚類であり、大陸全体で2番目の竜脚類の骨であると強調している。
遠い昔、南極大陸は温暖な気候と密林で覆われていた
この化石では、この動物の正確な種類、年齢、大きさを特定することはできませんが、現在氷に覆われている大陸でのこれらの巨人の生活についての貴重な洞察を提供します。約 7,000 万年前の白亜紀後期、南極大陸は非常に異なる状況にありました。
この化石はアンモナイトの破片とともに海洋岩石から発見されたため、その年代測定は正確に行われました。これは、恐竜が死後、おそらく川によって海に引きずり込まれ、それが保存を可能にしたことを示唆しています。
南極の化石の発見は分散回廊の仮説を裏付ける
当時、南極大陸はティタノサウルスが多く発見された南アメリカ大陸の南端とつながっていました。大陸は現在のように氷ではなく、ヤシの木や針葉樹などの熱帯林に覆われ、現在のタスマニアとほぼ同じ気候でした。
この発見は、南極半島が重要な分散回廊として機能していた可能性があるという仮説を裏付けるものである。これにより、これらの巨大な爬虫類はオーストラリアを迂回して南米からニュージーランドに移動することが可能になったでしょう。
バレット氏は、この研究によって「恐竜がどのようにして南の大陸に広がったのかがより解明された」と指摘している。同氏は、現在までオーストラリアではティタノサウルス類は発見されておらず、ニュージーランドからの証拠は限られていると指摘する。
したがって、南極におけるこれらの動物の存在の確認は、それらが相互につながった地域を通って移動したことを示唆しています。
