Ex-olheiro dos Titans é condenado por duplo homicídio de gestante e bebê em Nashville
Um júri em Nashville declarou Blaise Taylor, ex-olheiro do time Tennessee Titans, culpado de múltiplas acusações de assassinato em 1º de julho. A decisão judicial foi proferida após um longo processo que investigou a morte de Jade Benning e de seu filho ainda não nascido.
Taylor era acusado de envenenar Benning, que era a mãe de seu bebê, em fevereiro de 2023. Promotores argumentaram que ele teria colocado cocaína misturada com álcool na bebida da vítima, resultando na morte dela e do feto. O júri, composto por quatro homens e oito mulheres, sentenciou o réu à prisão perpétua, com possibilidade de liberdade condicional para as condenações de assassinato em primeiro grau e assassinato por dolo eventual.
Os familiares de Jade Benning não conseguiram conter a emoção no tribunal enquanto o veredito era lido. Vestidos de roxo, eles enxugavam as lágrimas com lenços, enquanto o juiz Steve Dozier confirmava o voto de cada jurado.
Uma mulher, visivelmente abalada, abraçou a promotora assistente Jan Norman, expressando sua gratidão. Elas permaneceram abraçadas por um longo tempo, com a mulher chorando no ombro de Norman, que também tinha os olhos marejados.
A sentença para a condenação de assassinato em segundo grau de Taylor foi agendada pelo juiz Dozier para o dia 9 de setembro.
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Os advogados de Blaise Taylor afirmaram que ele pretende recorrer da decisão. Sua principal advogada, Letitia Quinones-Hollins, declarou que, embora respeitassem o sistema judiciário, discordavam respeitosamente do veredito e planejavam apelar, pois “Blaise não fez isso”. Ela também expressou compreensão pela dor da família e amigos de Benning, mas ressaltou que “colocar um homem inocente atrás das grades também é uma tragédia”.
Provas cruciais apresentadas contra Blaise Taylor no tribunal
A ligação que Jade Benning fez para sua melhor amiga enquanto os efeitos fatais da dose de cocaína se manifestavam foi uma peça essencial da evidência que levou à condenação de Taylor. Essa amiga, Nijaiha Jackson, testemunhou que, embora Benning não falasse diretamente com ela durante a chamada, ela ouviu Benning acusar Taylor de tê-la envenenado.
Jackson relatou ter escutado Benning dizer: “Você colocou algo na minha bebida. Você fez isso para que algo acontecesse com o bebê”. Essa declaração se tornou um depoimento-chave para a acusação.
Jade Benning estava no sexto mês de gestação na ocasião. Mensagens de texto e depoimentos de amigos apresentados em juízo revelaram que, ao ser informada da gravidez em novembro de 2022, Taylor inicialmente não demonstrou interesse em criar a criança, e os dois concordaram em seguir caminhos separados. No entanto, após as festas de fim de ano, Taylor pareceu mudar de ideia e retomou contato.
Na noite de 25 de fevereiro de 2023, por volta das 15h50, Benning convidou Taylor para ir ao seu apartamento às 19h para jantar e pintar telas que seriam penduradas no quarto do bebê. Durante o encontro, Jackson fez uma breve visita para buscar comida e saiu por volta das 20h, conforme seu depoimento.
Quando Benning ligou para Jackson às 21h29, ela estava sozinha com Taylor em seu apartamento. A promotora Norman enfatizou em sua argumentação final que Benning “garantiu que Blaise Taylor não fosse o único a ouvir suas últimas palavras” e que “ela se certificou de que vocês ouvissem suas últimas palavras”.
Taylor ligou para o 911 às 21h38, após uma breve conversa com o pai. Com a voz trêmula, ele disse ao atendente que Benning parecia estar tendo uma reação alérgica. Uma ambulância chegou por volta das 21h50. Ao ser internada no Vanderbilt University Medical Center às 22h12, Benning estava sem pulso. Ela foi ressuscitada, mas teve morte cerebral, e a família decidiu desligar os aparelhos em 6 de março, dia do 25º aniversário de Benning.
A legista Erin Carney determinou que a causa da morte foi toxicidade aguda por cocaína. A quantidade da substância no sistema de Benning era tão elevada que indicava ingestão, e não uso por inalação ou injeção, segundo Carney.
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O copo que os promotores acreditam que Benning utilizou, visível em fotos daquela noite perto de sua pintura, não apresentava resíduo de cocaína quando testado. Contudo, o objeto havia sido movido quando a polícia inspecionou a cena. Um detetive relatou que o copo estava perto da pia da cozinha e parecia ter sido lavado, conforme a promotora Norman.
Um depoimento crucial que revelou um padrão de comportamento veio de uma ex-namorada de Taylor, Apple Dennie. Ela testemunhou que Taylor tentou envenenar outra mulher grávida no passado, enquanto ambos estavam na Arkansas State University, onde Taylor jogou futebol entre 2014 e 2017. Durante um período de separação do casal, Taylor engravidou outra mulher e pediu a Dennie que conseguisse uma pílula abortiva para a jovem ou que a esmagasse e a colocasse em sua bebida. Ele também pesquisou outras maneiras de interromper uma gravidez, segundo Dennie.
Argumentos da defesa de Blaise Taylor durante o julgamento
A advogada Letitia Quinones-Hollins buscou encontrar falhas no caso apresentado pela acusação. Ela destacou que Taylor não bebia nem usava drogas e que não havia provas de que Benning tivesse usado drogas pesadas, incluindo cocaína. Durante o julgamento, os promotores também não apresentaram evidências de que Taylor havia obtido as drogas que mataram Benning.
Quinones-Hollins argumentou que Taylor havia feito “esforços de apoio” para a chegada do bebê, como a contratação de um serviço de assinatura de fraldas.
A defesa também questionou como Benning, que era chef de cozinha, não teria notado o sabor da cocaína misturada ao álcool em sua bebida, a ponto de parar de ingeri-la.
A advogada Quinones-Hollins também levantou suspeitas sobre Nijaiha Jackson, questionando por que ela não ligou para o 911 após a chamada com Benning e por que voltou ao apartamento da vítima, após ela ser levada ao hospital, para recolher evidências.
Jackson e outros amigos de Benning visitaram o apartamento dela várias vezes. Eles tiraram fotos e coletaram evidências, incluindo um cobertor onde Benning havia vomitado, pois a mãe da vítima buscava respostas sobre a causa da emergência médica de sua filha, conforme testemunharam. A promotora assistente Norman, em sua réplica, defendeu as ações deles, argumentando que a polícia ainda não havia isolado o apartamento como cena de crime. “Graças a Deus pela família e amigos de Jade”, disse Norman.
A advogada Quinones-Hollins foi interrompida pelo juiz Dozier durante sua argumentação final. Exatamente uma hora havia se passado, tempo que os advogados haviam acordado em 30 de junho para as conclusões. Dozier havia declarado que os manteria nesse limite.
“Você tem um minuto”, disse Dozier a Quinones-Hollins, após ela pedir mais cinco minutos.
Quinones-Hollins então apressou-se nas últimas partes de sua apresentação, incapaz de apresentar todo o seu argumento aos jurados no tempo concedido. “Quando vocês voltarem lá, façam o argumento por mim”, disse ela aos jurados.
A família da vítima lamenta a “perda de parte da nossa alegria”
Brandi Moran, tia de Jade Benning, estava na sala do hospital quando a sobrinha nasceu. Vinte e cinco anos depois, ela estava lá novamente quando Benning foi desligada do suporte de vida em seu aniversário.
“Por muito tempo, por não ter filhos, Jade era como uma filha para mim”, disse Moran do banco das testemunhas durante a fase de sentença do julgamento de Taylor. “Nada te prepara para esse tipo de dor. Nunca haverá pura alegria nas celebrações que tivermos, porque uma grande parte da nossa alegria está faltando.”
Bridget Benning Burks, mãe de Jade, nunca terá um neto. “As pessoas perguntam, ‘você está bem?’, e eu sempre digo sim”, contou ela no tribunal. “Mas, a portas fechadas, não estou.”
Moran expressou seu temor diário de que sua irmã não consiga superar a perda da filha. “Estou com medo”, disse ela, enxugando as lágrimas.
