Am Mittwoch, dem 8. Juli 2026, erinnerte sich Steve Smelski mit tiefer Trauer an den Verlust seines 11-jährigen Sohnes Jordan nach einem eigentlich erholsamen Familienurlaub in Costa Rica. Der Junge starb an einer Gehirninfektion, die durch Naegleria fowleri, im Volksmund als „hirnfressende Amöbe“ bekannt, verursacht wurde. Dieser mikroskopisch kleine Organismus, der häufig in nicht gepflegten Seen, heißen Quellen und Schwimmbädern vorkommt, dringt insbesondere bei Wasseraktivitäten über die Nasenlöcher in den menschlichen Körper ein und greift dann schnell das Gehirngewebe an. Smelski, jetzt 67, sagte: „Jordan ist eines Tages geschwommen, einmal, und jetzt ist er weg.“
Das vergangene Jahr markierte einen weltweiten Rekord: In Indien wurden mehr als 200 Fälle von Naegleria fowleri-Infektionen registriert, was den größten jemals dokumentierten Ausbruch darstellt. In den letzten Monaten meldete das Land weiterhin neue Fälle, wodurch sich die weltweite Gesamtzahl erhöhte, die zuvor bei weniger als 500 Fällen lag. Dieser beispiellose Anstieg hat bei Wissenschaftlern große Besorgnis hervorgerufen. Sie stellen fest, dass die Amöbe in Regionen vorkommt, in denen ihr Nachweis ungewöhnlich war, was auf eine mögliche geografische Ausbreitung des Erregers hinweist.
Nach Angaben der örtlichen Gesundheitsüberwachungsbehörde starb im April in Brasilien ein neunjähriges Kind in Rondônia an einer Infektion mit Naegleria fowleri.
Der Molekularparasitologe Anastasios Tsaousis von der University of Kent im Vereinigten Königreich prognostiziert, dass „es in Zukunft mehr Fälle geben wird“, wobei die Infektion in verschiedenen Teilen der Welt beobachtet wird.
Die zerebrale Zerstörung durch die Amöbe
Steve Smelski, ein Einwohner von Florida in den Vereinigten Staaten, erinnerte sich an die Momente, als sein Sohn mehrere Stunden in einer natürlichen heißen Quelle in der Nähe seines Hotels in Costa Rica verbrachte, bevor er starke Kopfschmerzen verspürte.
Nach der Rückkehr nach Hause verschlechterte sich Jordans Zustand und es kam zu Erbrechen. Seine Eltern brachten ihn in ein Krankenhaus, wo der Junge zu halluzinieren begann und berichtete, er habe Insekten an der Decke gesehen. Smelski beschrieb die Qual: „Er sah uns an, aber er wusste nicht, wer wir waren. Ich glaube nicht, dass er wusste, wer er selbst war.“
Das medizinische Team hatte Schwierigkeiten bei der Diagnose von Jordan, der daraufhin einen Anfall erlitt und auf die Intensivstation eingeliefert wurde, wo er starb. Der Vater drückte sein Bedauern aus und erklärte, dass er „siebeneinhalb Tage nach dem Schwimmen nicht mehr da war“ und betonte damit den perfekten Gesundheitszustand seines Sohnes vor der Infektion.
Jordans Todesursache war eine primäre amöbische Meningoenzephalitis, eine durch Naegleria fowleri verursachte Gehirninfektion. Aufgrund der Ähnlichkeit der Symptome wurde die Diagnose zunächst mit einer Meningitis verwechselt. Als jedoch der wahre Zustand festgestellt wurde, war das Infektionsstadium bereits fortgeschritten und führte zu einer schweren Schwellung des Gehirns und bleibenden Schäden. Smelski beschrieb die brutalen Auswirkungen der Krankheit: „Sie nimmt dir das Gehirn, sie nimmt dir deine Gedanken, du hörst auf, der zu sein, der du bist.“
Geografische Expansion: Der Grund für die Entstehung von Amöben in neuen Regionen
Daten aus einer im Journal of Infection and Public Health veröffentlichten Analyse aus dem Jahr 2025 zeigen, dass zwischen 1962 und 2023 weltweit insgesamt 488 Infektionsfälle gemeldet wurden. Die meisten Vorfälle ereigneten sich im Süden der USA, Pakistan und Australien, wobei die Sterblichkeitsrate alarmierend bei etwa 97 % lag.
In den letzten zwei Jahrzehnten kam es jedoch zu einem proportionalen Anstieg der Entdeckungen auf der Nordhalbkugel, darunter auch in Ländern wie Italien und Belgien. Darüber hinaus sind in den letzten 15 Jahren neuere Fälle in kälteren nördlichen Regionen der Vereinigten Staaten, einschließlich Minnesota, aufgetreten. Im Vorjahr dokumentierte die Slowakei auch die erste bestätigte Infektion mit Naegleria fowleri.
Andere Vorkommnisse wurden mit anderen Umgebungen als den Seen und Flüssen in Verbindung gebracht, die normalerweise mit der Amöbe in Verbindung gebracht werden. Im Jahr 2023 verzeichnete Taiwan den Tod eines Mannes, der an einem Indoor-Surfspot Naegleria fowleri ausgesetzt war. Im gleichen Zeitraum starb in den Vereinigten Staaten ein Kind, nachdem es sich durch eine kontaminierte „Wassermatte“ infiziert hatte.
Die globale Erwärmung, die die Temperaturen von Seen und Stauseen erhöht, war ein entscheidender Faktor für die Ausbreitung der Amöbe in Gebiete, in denen das Klima zuvor für ihre Entwicklung ungünstig war, und erklärt einen Teil ihres Auftretens an neuen Standorten.
„Wenn sich das Wasser erwärmt, wird die Amöbe aktiver“, erklärte Tsaousis und betonte, dass „dies die Wahrscheinlichkeit einer Ansteckung von Menschen bei Freizeitaktivitäten erhöht“. Auch wenn kein Grund zur Panik besteht, empfiehlt der Experte der Bevölkerung, angesichts der wachsenden Risiken „aufmerksam“ zu bleiben.
Tsaousis ist auch der Ansicht, dass Verbesserungen bei den wissenschaftlichen Techniken zur Amöbenerkennung möglicherweise zu der größeren Zahl gemeldeter Fälle beitragen. Er stellt die Hypothese auf, dass „die Zahlen möglicherweise schon immer hoch waren, und jetzt sehen wir einfach, dass diese Fälle zunehmen, weil wir wissen, wie man sich testen lässt.“
Kinder: die Gruppe, die am stärksten von einer Amöbeninfektion betroffen ist
Experten weisen darauf hin, dass Naegleria fowleri eher Kinder als Erwachsene infiziert. Professor Ian Wright, ein Wasserwissenschaftsexperte an der University of Western Sydney in Australien, erklärte, dass „das Alter, in dem die meisten Menschen an der Krankheit leiden, wenn sie sich mit der Infektion infizieren, bei 12 Jahren liegt, da Kinder es lieben, heißes Wasser zu spritzen“, und beschrieb die Situation als „sehr grausam“.
Es wird auch vermutet, dass die Nasen-Hirn-Schranke bei jüngeren Menschen von der Amöbe leichter durchbrochen werden könnte, wodurch Kinder einem erhöhten Risiko ausgesetzt werden. Wright verglich die Infektion mit „einem Albtraum, einem Horrorfilm oder einem Roman von Stephen King“ und kam zu dem Schluss, dass „es sehr unwahrscheinlich ist, sich mit der Infektion anzustecken, aber wenn sie doch auftritt, werden Sie wahrscheinlich sterben.“
Im Falle einer Früherkennung umfasst der medizinische Ansatz eine Kombination aus Medikamenten und Maßnahmen zur Linderung von Hirnschwellungen. Trotz dieser Bemühungen ist die Überlebensrate in der Vergangenheit immer noch besorgniserregend niedrig.
Ein jüngster Ausbruch im südindischen Bundesstaat Kerala, einem bekannten Touristenziel, hat jedoch neue Erkenntnisse über die Tödlichkeit der Krankheit gebracht. Mehr als die Hälfte der 200 Infizierten überlebten, ein Anteil, der deutlich über der historischen Überlebensrate von etwa 3 % liegt, wie eine neue Studie in der Fachzeitschrift Communications Medicine ergab.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Infektionen mit Naegleria fowleri möglicherweise nicht so ausnahmslos tödlich verlaufen wie bisher angenommen. Das für die Studie verantwortliche internationale Forscherteam weist darauf hin, dass die Diagnose im Frühstadium, das wachsende medizinische Bewusstsein und die Umsetzung standardisierterer Behandlungsprotokolle wahrscheinlich zu diesen positiveren Ergebnissen geführt haben.
Grundlegende Richtlinien zur Vermeidung von Kontaminationen
Neben dem gelegentlichen Kontakt mit Wasser kann Naegleria fowleri auch über Nasenspülsysteme in den Körper eindringen, beispielsweise über Flaschen mit langer Düse, die zur Linderung von Erkältungs-, Nebenhöhlenentzündungs- und Allergiesymptomen eingesetzt werden. Ein tragisches Beispiel ereignete sich letztes Jahr in Texas, wo eine 71-jährige Frau starb, nachdem sie zwei Wochen lang eines dieser Geräte mit Leitungswasser in ihrem Wohnmobil benutzt hatte.
Das Waschen der Nase ist auch eine Praxis, die in religiösen Ritualen, etwa im Islam, und in ganzheitlichen Gesundheitssystemen, etwa dem Ayurveda, indischen Ursprungs praktiziert wird.
Obwohl das Infektionsrisiko von Natur aus gering ist, kann es durch einfache Maßnahmen noch weiter minimiert werden.
Die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) empfehlen dringend die Verwendung von destilliertem, sterilisiertem oder abgekochtem und gekühltem Wasser für Nasenhygienemaßnahmen, da kontaminiertes Leitungswasser mit seltenen Infektionsfällen in Verbindung gebracht wird.
Bei Aktivitäten in warmen Süßwassergewässern empfiehlt die Behörde Vorsichtsmaßnahmen, um zu verhindern, dass Wasser in die Nasenlöcher eindringt, wie z. B. das Zuhalten der Nase oder die Verwendung einer Nasenklammer beim Tauchen oder Springen. Ian Wright schließt mit einer klaren Empfehlung: „Im Zweifelsfall einfach nicht den Kopf ins Wasser stecken.“
