Des chercheurs australiens ont lancé un projet crucial visant à préserver l’espèce de koala en congelant leurs ovules et leur sperme. L’initiative, annoncée cette semaine, crée une « réserve génétique » essentielle pour protéger la population sauvage de la menace imminente d’extinction.
Cette réserve de matériel génétique peut être utilisée pour former des embryons de koala sains, grâce à des techniques telles que l’insémination artificielle et la fécondation in vitro (FIV). L’équipe de recherche a expliqué qu’avec la mort des koalas (Phascolarctos cinereus), il y avait une perte irréversible de caractéristiques génétiques uniques, cruciales pour l’adaptation de l’espèce à de nouveaux environnements. Le projet apparaît donc comme une solution pour stocker ce précieux patrimoine génétique.
Andres Gambini, biologiste de la reproduction à l’Université du Queensland et participant à l’étude, a souligné que la réduction de la diversité génétique pourrait compromettre la résilience des générations futures et limiter la capacité de l’espèce à s’adapter aux nouveaux défis. Selon Gambini, le projet établit une méthodologie sûre et organisée pour le sauvetage et la conservation du sperme et des œufs de koala, visant à renforcer les futurs programmes de conservation.
La situation des koalas en Australie est complexe et paradoxale. Dans les régions du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, le nombre d’individus a connu une réduction drastique, atteignant 80 % depuis la fin des années 1990. Des facteurs tels que la déforestation, les grands incendies, les périodes de sécheresse et les maladies sont les principales causes de cette baisse. En réponse, le gouvernement australien a reclassé en 2022 le statut de conservation des koalas dans la partie orientale du pays de « vulnérable » à « en danger ».
D’un autre côté, certaines régions du sud de l’Australie sont confrontées à un problème de surpopulation de koalas. Cependant, des études récentes indiquent que ces localités, actuellement considérées comme prospères pour l’espèce, pourraient ne pas être en mesure de maintenir un nombre aussi élevé d’animaux pendant une longue période. La raison en est que les koalas consomment excessivement de la végétation, entraînant la mort d’arbres essentiels à leur propre survie et à l’écosystème local.
Pour inverser le déclin de la population de koalas, les scientifiques utilisent de l’azote liquide (LN2) pour congeler les cellules reproductrices des animaux, les maintenant à -196 degrés Celsius. Vincent Lynch, biologiste évolutionniste et professeur agrégé de sciences biologiques à l’Université de Buffalo à New York, a expliqué que cette technique de cryoconservation permet aux cellules d’être conservées pendant plusieurs décennies, restant viables jusqu’à leur utilisation.
Chaque année, plusieurs koalas sont envoyés dans des hôpitaux spécialisés dans les animaux sauvages, victimes de maladies ou de blessures, et une partie importante de ces animaux ne survivent malheureusement pas.
“J’ai pu réactiver des cellules congelées dans de l’azote liquide pendant quelques décennies”, a déclaré Lynch qui, bien qu’il ne participe pas directement au projet Koala actuel, a apporté une perspective importante sur l’efficacité de la cryoconservation à long terme.
Un communiqué officiel précise que le sperme et les ovules seront obtenus auprès d’hôpitaux pour la faune sauvage. À ces endroits, des cellules sexuelles seront collectées sur des koalas décédés ou qui, en raison d’un traumatisme ou d’une maladie, ont perdu la capacité de se reproduire naturellement.
“Chaque année, un grand nombre de koalas sont emmenés dans des hôpitaux pour animaux sauvages en raison de maladies ou de blessures, et tous ne survivent pas”, a réitéré Gambini.
Après la collecte, les cellules seront soumises à des tests pour identifier la présence de Chlamydia pecorum, une variante de la chlamydia à forte contagion et létalité. Chez les koalas, cette infection provoque des affections douloureuses au niveau des voies urinaires, des troubles gastro-intestinaux et des conjonctivites pouvant aboutir, dans certains cas, à la cécité. De plus, cela provoque l’infertilité chez les femmes. C. pecorum est reconnu comme l’une des principales raisons du déclin de la population de koalas ces dernières années, impactant directement le taux de natalité des oursons. Dans les zones les plus touchées, comme le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, l’incidence de la chlamydia atteint près de 90 % des animaux.
Si les cellules reproductrices contiennent la bactérie C. pecorum, il existe “une technologie disponible pour éliminer l’infection des échantillons”, a expliqué Steve Johnston, professeur agrégé de reproduction animale et d’élevage en captivité à l’Université du Queensland, qui travaille également sur le projet de conservation des koalas.
Steve Johnston, en 1998, faisait déjà partie de l’équipe de l’Université du Queensland chargée de créer le premier koala au monde par insémination artificielle. Ce nouveau projet s’appuie également sur une étude de 2025, menée par Gambini, qui a réussi à produire les premiers embryons de kangourous via une fécondation in vitro. À cette époque, les embryons ne généraient pas de naissances, et les scientifiques prévoyaient qu’il faudrait encore une décennie pour y parvenir.
La quantité exacte de spermatozoïdes et d’ovules qui seront congelés par les chercheurs n’a pas encore été définie, et Lynch note que déterminer le nombre nécessaire pour assurer la santé des populations de koalas est un défi, car cette demande a tendance à augmenter avec le temps. Alors que les koalas continuent de décliner, la perte de matériel génétique s’accélère, ce qui obligera l’équipe à collecter des échantillons encore plus importants pour préserver un niveau adéquat de diversité.
Gambini a souligné que, même si le projet ne remplace pas les méthodes de conservation établies – telles que la protection des habitats, le contrôle des maladies et la surveillance des populations – les chercheurs considèrent qu’il est urgent d’agir. Il n’y a pas de temps à attendre que les populations de koalas diminuent davantage, ce qui rend la récupération de la diversité génétique beaucoup plus complexe.
Malgré les inquiétudes généralisées des écologistes concernant le déclin rapide de la population de koalas, Lynch a exprimé son optimisme, déclarant qu'”il existe une réelle chance” que les scientifiques puissent sauver l’espèce grâce à la cryoconservation.
« Je soutiens des approches multiformes comme celle-ci », a conclu Lynch. Il a souligné qu'”en préservant l’environnement grâce à la conservation traditionnelle, nous permettons les réintroductions car les espèces ont un endroit où vivre”, soulignant l’importance d’une stratégie intégrée.
