Brad Parks: o homem que transformou o tênis em cadeira de rodas em esporte mundial

A história de Brad Parks, o inventor do tênis em cadeira de rodas, ganha destaque ao celebrar 50 anos desde o momento que transformou sua vida e o esporte. A ideia, que surgiu de forma inesperada em um dia de piquenique familiar, superou barreiras físicas e sociais, moldando uma nova modalidade.

Uma placa comum nas quadras de tênis exibia a proibição de bicicletas e skates, um aviso que parecia irônico para o jovem Parks.

Ele questionava como essa regra se aplicava a ele, cujas rodas dianteiras se assemelhavam a um skate e as traseiras, a uma bicicleta, enquanto seu maior desejo era jogar tênis.

Ainda mais desafiador era o acesso inicial à quadra, que exigiria desmontar sua cadeira de rodas para passar pelo portão.

Mesmo diante desses obstáculos, Parks havia concebido um esporte e estava determinado a fazer o que fosse preciso para jogá-lo.

Durante um piquenique com a família em Indiana, há meio século, o jovem Brad, então com 18 anos, teve sua grande inspiração. Ele observava seus parentes jogando tênis, paralisado em uma cadeira de rodas após um acidente de esqui estilo livre ocorrido meses antes, em Utah.

Seu pai o chamou para participar, um convite que mudaria tudo.

“Comecei a rebater bolas de tênis”, contou Parks à BBC Sport, referindo-se aos primeiros dias. “Eu estava literalmente em uma cadeira de rodas hospitalar, o que era comum em 1976, então não conseguia me mover muito bem, mas podia acertar as bolas. Naquele instante, decidi ‘vou tentar'”.

Ele não se referia apenas àquele momento passageiro, mas a um compromisso profundo. Posteriormente, ele desenvolveria uma modalidade inteiramente nova de tênis em cadeira de rodas, apresentando-a ao mundo e vendo-a ser disputada em Grand Slams e Paralimpíadas. Sua iniciativa pessoal de um dia no parque se tornou a base para um movimento global.

No entanto, antes de tudo isso, ele precisava encontrar pessoas para jogar, talvez até um ator famoso de Hollywood, algo que se concretizaria mais tarde.

Naquela época, o basquete era o esporte preferido para usuários de cadeira de rodas, uma opção que havia sido sugerida a Parks durante sua recuperação no hospital. Ele, contudo, nutria outras ideias.

Antes da lesão na medula espinhal, sofrida ao errar uma manobra de backflip e cair pesadamente na neve compactada durante uma competição de esqui estilo livre, o californiano desejava aprimorar seu tênis, e agora tinha ainda mais motivos para isso.

“Se eu fosse passar o resto da minha vida em uma cadeira de rodas, precisava ser o melhor que pudesse ser e queria continuar vivendo minha vida, não queria que as pessoas sentissem pena de mim, então queria jogar”, afirmou. “Pensei: bem, talvez eu pudesse jogar tênis e assim poderia jogar com meus amigos sem deficiência, esse foi meu primeiro pensamento.”

Após aquele piquenique inspirador, Parks começou a praticar tênis quase diariamente com amigos, familiares e adversários que seus pais encontravam para ele. Nenhum deles usava cadeiras de rodas.

Tudo mudou em sua próxima consulta hospitalar, quando conheceu o fisioterapeuta Jeff Minnebraker, que também explorava as possibilidades do tênis em cadeira de rodas.

“Instantaneamente, criamos um laço, pois percebemos que éramos os únicos dois que jogavam tênis em cadeira de rodas no mundo inteiro”, descreveu Parks.

Eles começaram a testar diversas regras. Deveria a quadra ser menor, as bolas diferentes, a altura da rede alterada? Como inicialmente jogavam contra atletas sem deficiência, algumas versões preliminares previam que o jogador sem cadeira de rodas teria apenas um saque, ou precisaria sacar por baixo, ou cobrir uma área maior da quadra.

Porém, quando decidiram organizar o primeiro evento de tênis em cadeira de rodas em 1977, em Irvine, Califórnia, optaram por uma abordagem mais simples. A única diferença entre o tênis convencional e o em cadeira de rodas seria a permissão de dois quiques da bola, regra que permanece até hoje.

Parks venceu essa competição inaugural e dominou os anos iniciais do esporte, que frequentemente era praticado em quadras públicas de má qualidade, onde poeira e sujeira dificultavam a aderência das rodas.

Não havia árbitros e os torneios eram organizados por pessoas que trabalhavam em reabilitação: “Eles não eram do tênis, então ninguém realmente conhecia as regras”.

Havia também preconceitos a serem superados.

Embora houvesse progresso desde a fotografia exposta no Museu de Wimbledon, que mostrava George Cayley, um homem com deficiência, suspenso por um arnês jogando tênis um século antes, a visão de jogadores em cadeiras de rodas ainda era incomum.

“Ninguém nunca me expulsou, mas eu era muito questionado”, disse Parks.

“Lembro-me de muitas vezes ir a uma quadra, e quem estava encarregado daquele local perguntava: ‘O que está acontecendo aqui?… As rodas danificam as quadras?'”

As autoridades também podiam ser desdenhosas. Parks recorda sentir-se “desanimado e decepcionado” depois que um comissário da National Wheelchair Basketball Association lhe disse que ele estava perdendo tempo, pois o tênis não era um esporte viável para cadeirantes – e que ele até havia escrito uma tese sobre o assunto.

Contudo, Parks persistiu, promovendo incansavelmente o esporte através de demonstrações em hospitais, clubes de tênis e até mesmo em estacionamentos. Sua resiliência foi fundamental para a evolução do esporte.

Vários anos mais tarde, o mesmo comissário pediria para sentar ao lado dele em um almoço, desculpando-se por seu erro e buscando o conselho de Parks sobre como integrar seu esporte às federações principais, da mesma forma que o tênis em cadeira de rodas havia conseguido.

Embora as regras fossem simples, o equipamento não era tão direto.

Minnebraker era um engenheiro talentoso e havia construído uma cadeira de rodas leve de alumínio para si mesmo. Era significativamente mais leve e móvel do que as cadeiras hospitalares, que pesavam cerca de 27 kg e possuíam protetores laterais e alças traseiras que atrapalhavam o movimento dos jogadores.

Parks recorda ter pedido para experimentá-la.

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Ele sentiu como se estivesse “flutuando” na cadeira emprestada. Mas o que mais o impressionou foi que, ao olhar para Minnebraker, agora sentado na cadeira hospitalar de Parks, ele viu um homem com deficiência.

“Nunca havia visto isso antes, porque ele estava na minha cadeira… ele não estava nessa [outra cadeira]”, explicou.

“Aquela cadeira era incrível em comparação… Eu disse ‘você faria uma cadeira para mim’ e ele respondeu ‘não, mas eu vou te ensinar a fazer uma cadeira'”.

E assim ele fez, e a dupla eventualmente montou uma empresa para fabricá-las, embora Parks lembre que levou tempo para convencer outros a abandonarem o “cobertor de conforto” de suas cadeiras antigas.

O progresso no desenvolvimento do esporte foi lento, mas constante. Em 1980, Parks ajudou a fundar a National Foundation of Wheelchair Tennis e um circuito de 10 torneios foi criado. Ele também escreveu um livro, “Tennis In A Wheelchair”, para auxiliar jogadores e treinadores. Dois anos depois, o primeiro torneio fora dos EUA foi realizado na França.

Parks lembra o momento exato em que percebeu que haviam criado algo especial, descrevendo que “teve arrepios e provavelmente lacrimejou” ao observar do clubhouse as 12 quadras cheias de jogadores em cadeiras de rodas esportivas em um torneio em Michigan, em 1985.

“Todos estavam vestidos como tenistas”, recordou. “Todos tinham duas raquetes. Alguns deles tinham treinadores.”

“Eu disse a mim mesmo: ‘Isso é tênis em cadeira de rodas. O tênis em cadeira de rodas é real, veio para ficar e será algo grande um dia.’ E simplesmente me ocorreu enquanto estava sentado ali, olhando para aquilo. Foi realmente uma ótima sensação. Foi realmente o começo do esporte.”

Aumentar o perfil do esporte de Parks foi facilitado pela participação de alguns rostos famosos.

Em uma ocasião, ele estava jogando em um clube particular em Nova York, onde os atores de Hollywood Gene Wilder e Sidney Poitier estavam filmando um longa-metragem na quadra vizinha.

Eles começaram a conversar e concordaram em jogar duplas, embora Wilder tenha revelado a Parks mais tarde que estava relutante, dizendo-lhe: “Eu estava pensando ‘ah não, lá se vai meu dia de tênis, tenho que fazer este trabalho de caridade'”.

Mas foi uma partida competitiva, e eles trocaram números. Parks acabou se tornando um bom amigo e jogava regularmente com Wilder, mais conhecido por seu papel principal em “Willy Wonka & a Fábrica de Chocolate”.

Grandes jogadores profissionais da época também se envolveram em exibições, com Parks formando dupla com o capitão americano da Copa Davis, Dennis Ralston, em um desses eventos. Nos anos seguintes, o esporte também foi promovido por nomes como Yannick Noah, Arthur Ashe, Jimmy Connors e Martina Navratilova.

Em 1988, a Federação Internacional de Tênis em Cadeira de Rodas (IWTF) foi formada, com Parks tornando-se seu primeiro presidente, e o esporte foi incluído nas Paralimpíadas em 1992.

Parks, que anteriormente havia ganhado ouro paralímpico em corrida em cadeira de rodas, conquistou o título inaugural de duplas com Randy Snow.

Em 1998, a IWTF foi totalmente integrada à Federação Internacional de Tênis, um marco inédito para um esporte para pessoas com deficiência e um passo crucial para o desenvolvimento da modalidade, permitindo que prosperasse ainda mais como parte de um órgão governamental totalmente inclusivo. Parks afirma que “teria atrasado o esporte” se tivesse insistido em manter o controle, algo que ele acredita ter acontecido em outras modalidades adaptadas.

O primeiro Grand Slam a sediar um evento de cadeira de rodas foi o Australian Open em 2002, conhecido como Wheelchair Classic 8s, e até 2007 todos os quatro grandes torneios de tênis os incluíam. Eventos para atletas tetraplégicos (“quad events”) começaram a ser introduzidos e, em 2019, estavam presentes em todos os Grand Slams.

Esses marcos foram o resultado da incansável campanha de Parks; sua contribuição foi formalmente reconhecida em 2010, quando ele se tornou o primeiro atleta em cadeira de rodas a ser introduzido no Hall da Fama do tênis.

Enquanto isso, o Prêmio Brad Parks – a mais alta honra no tênis em cadeira de rodas – é concedido anualmente a um indivíduo ou organização por contribuições excepcionais ao jogo.

Parks, que inicialmente havia dado a si mesmo um ano para verificar a viabilidade do tênis em cadeira de rodas, demonstra orgulho, mas modéstia sobre seu próprio papel 50 anos depois.

“Eu era o chefe da organização, fui o primeiro jogador a realmente praticar o jogo, mas é difícil para mim dizer, Brad, você inventou o tênis em cadeira de rodas, mas, sabe, eu fiz parte disso”, disse ele, apontando para outros como Minnebraker.

Os jogadores de hoje, no entanto, não hesitam em reconhecer sua importância.

“Acho que estou maravilhado. Absolutamente maravilhado”, disse o britânico Alfie Hewett, 34 vezes campeão de Grand Slam. “Ele [o tênis em cadeira de rodas] não se trata de honras e coisas externas. É, na verdade, a vida que me deu e o propósito que me proporcionou.”

E Gordon Reid, que conquistou 30 títulos de Grand Slam, acrescentou: “É uma história incrível, e aquela pequena ideia que ele teve há 50 anos se transformou em um enorme esporte mundial hoje. Então, sim, sou muito grato por ele ter tido essa ideia naquela época.”

Tanta coisa mudou desde os primeiros dias, especialmente as cadeiras, que são muito mais leves e frequentemente apresentam um assento moldado que é mais eficiente em termos de energia para virar.

E o esporte continua a crescer: o evento em cadeira de rodas em Wimbledon, que começa na terça-feira (conforme a fonte), oferece um prêmio total de mais de 1 milhão de libras, com os vencedores das simples masculinas e femininas ganhando 82 mil libras.

Seu perfil também está em ascensão, e as finais são agora disputadas na Quadra Um, com capacidade para 12.345 espectadores, em comparação com a Quadra 17, com 276 lugares, que sediou a primeira final de simples em cadeira de rodas há 10 anos.

Parks afirma estar “muito feliz em ver onde chegamos”.

“De certa forma, sinto inveja, mas de um jeito bom, porque eu adoraria ter podido jogar em [torneios como Wimbledon]”, ele comentou.

Mas esse nunca foi o seu sonho quando começou.

“Eu simplesmente amava rebater bolas de tênis, e queria compartilhar a sensação de rebater uma bola de tênis de uma cadeira de rodas”, disse ele.

“O que me deixa realmente, realmente feliz é que eu queria de verdade que outras pessoas fossem tenistas.

Eu costumava ficar desapontado quando pensava que todos eram jogadores de basquete em cadeira de rodas. O tênis não era o principal deles. E hoje sinto que o tênis realmente se sustenta sozinho e eles são tenistas. Eles apenas estão em uma cadeira de rodas.”