Tres miembros de la tripulación, un astronauta de la agencia espacial norteamericana NASA y dos cosmonautas rusos, completaron una misión de 241 días en la Estación Espacial Internacional. El aterrizaje tuvo lugar el 26 de julio de 2026, en la vasta estepa de Kazajstán, tras un reingreso controlado a la atmósfera terrestre.
A bordo de la nave espacial Soyuz MS-28/74S, el comandante Sergey Kud-Sverchkov, el ingeniero de vuelo Sergey Mikaev y el astronauta de la NASA Chris Williams se desacoplaron del módulo ruso Rassvet de la estación. La maniobra tuvo lugar a las 3:03 am (hora de verano del este).
Aproximadamente dos horas y media después, con la nave espacial ya en una posición segura para el reingreso, se activaron los propulsores de frenado de la Soyuz. Corrieron durante cuatro minutos y 42 segundos, sacando la nave espacial de órbita en una trayectoria de suroeste a noreste hacia Kazajstán.
Tras una rápida e intensa desaceleración debida a la fricción atmosférica, el paracaídas principal del módulo Soyuz se abrió. Siguió un descenso de diez minutos hasta el aterrizaje asistido por cohetes a las 6:27 am (hora de verano del este) cerca de la ciudad de Dzhezkazgan.
La misión duró 241 días, durante los cuales la tripulación completó 3.856 órbitas y viajó una distancia de 102 millones de millas desde su lanzamiento el 27 de noviembre.
Los equipos de rescate rusos, apostados cerca, llegaron rápidamente al módulo. El objetivo era ayudar a los astronautas y cosmonautas a salir de la estrecha cápsula mientras se reajustaban a la gravedad de la Tierra después de ocho meses en microgravedad.
Como es habitual en casi todos los aterrizajes de Soyuz, Kud-Sverchkov, Mikaev y Williams fueron llevados a sillones reclinables para los exámenes médicos iniciales. También recibieron fruta fresca y pudieron realizar llamadas vía satélite a sus familiares y amigos.
“Me siento cada vez mejor”, dijo Kud-Sverchkov desde su sillón reclinable. También afirmó: “Me gustaría agradecer a todos los que apoyaron este aterrizaje. Todo fue fluido y perfecto. Todo fue simplemente excelente”.
Los tres miembros de la tripulación recibieron muñecas matrioskas rusas personalizadas como obsequio de bienvenida.
“Hay vodka adentro”, dijo alguien a través de un traductor. Uno de los miembros de la tripulación bromeó: “Bueno, en realidad, es por eso que volé al espacio en primer lugar”.
Después de quitarse sus voluminosos trajes espaciales, el trío sería transportado en helicóptero a la ciudad de Karaganda, a unos 458 kilómetros de distancia. Desde allí, Williams viajaría de regreso al Centro Espacial Johnson en Houston en un jet de la NASA, mientras sus colegas se dirigirían a la Ciudad de las Estrellas, cerca de Moscú.
Con este aterrizaje, Chris Williams y Sergey Mikaev completaron su primer vuelo espacial. Sergey Kud-Sverchkov, un veterano que estuvo en la estación entre 2020 y 2021 durante 185 días, completó su segunda misión.
Durante la misión, Williams realizó dos caminatas espaciales: una para reemplazar una articulación del brazo robótico del laboratorio y otra para preparar la instalación de nuevos paneles solares retráctiles. Kud-Sverchkov y Mikaev también realizaron una caminata de mantenimiento en el segmento ruso de la estación.
Chris Williams dijo que no podría haber pedido mejores compañeros de tripulación. En una entrevista con la NASA antes del lanzamiento, dijo: “Es realmente un gran equipo. Sergey y Sergey son personas maravillosas, muy amables, súper interesadas, súper curiosas intelectualmente, lo cual es realmente divertido. Tuvimos muchas discusiones geniales, simplemente hablamos de cosas diferentes”.
En la Estación Espacial Internacional permanecían la comandante Jessica Meir, Jack Hathaway, la astronauta Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea, y el cosmonauta Andrey Fedyaev, de la tripulación 12 de la NASA. Meir asumió el mando de la estación Kud-Sverchkov en una breve ceremonia.
A bordo también estaban el comandante Pyotr Dubrov, de la Soyuz MS-29/75S, la cosmonauta Anna Kikina y el astronauta Anil Menon, de la NASA. Fueron lanzados a la estación del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 14 de julio para reemplazar a Williams y su equipo.
Los 12 miembros de la tripulación, que se lanzaron el 13 de febrero, serán reemplazados por un nuevo equipo patrocinado por la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el 12 de septiembre desde Florida.
Chris Williams tiene una experiencia diversa y se desempeña como bombero voluntario y técnico en emergencias médicas. Tiene un doctorado en astrofísica del MIT y era físico médico certificado en la Facultad de Medicina de Harvard cuando fue seleccionado por la NASA para el cuerpo de astronautas en 2021.
Para él, el equipo cumplió un sueño de mucho tiempo. “Desde que tengo uso de razón, cuando era niño, me fascinaba la exploración y, en particular, el espacio”, dijo Williams a un entrevistador mientras estaba en la estación. “Creo que es una de esas cosas que encanta a muchos niños y nunca lo he superado. Es algo que siempre ha sido un gran punto de curiosidad para mí… Nunca he renunciado a ese sueño de toda la vida”.
En otra entrevista realizada en el laboratorio orbital, declaró que la experiencia superó sus expectativas. “Estando aquí en la estación espacial, una de las cosas que realmente valoré fue simplemente mirar la Tierra por la ventana, cuánto lo aprecié de una manera que tal vez no lo había hecho antes”, dijo. “Creo que cualquiera que viene aquí se convierte en un pequeño geólogo cuando ve los increíbles patrones de cómo se desarrollan las cosas en la Tierra”.
También expresó su deseo de visitar la Luna. “Creo que una de las cosas que me encantaría hacer es simplemente tomarme un tiempo para mirar a mi alrededor”, dijo. “Creo que el ojo y el cerebro humanos, sentados en la Luna, podrían ser una herramienta realmente única. Por eso, me encantaría dedicar mi tiempo libre a observar y asimilarlo todo”.
