Un agujero negro errante se revela mientras devora una estrella en las afueras de la galaxia Por Beatriz
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Se ha observado un agujero negro que se aleja del centro de su galaxia mientras consume una estrella, emitiendo un intenso brillo hacia el espacio profundo. Este raro fenómeno cósmico, detectado en noviembre de 2025, es la primera vez que se registra un evento de este tipo tan lejos del núcleo de una galaxia.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre la existencia de agujeros negros “errantes” que pueden haber sido desplazados debido a colisiones o fusiones de galaxias. Sin embargo, estos cuerpos celestes inactivos son difíciles de detectar ya que no emiten luz a menos que estén absorbiendo material a su alrededor.
El descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters, podría abrir nuevas puertas para identificar más agujeros negros viajeros en el universo. Este avance es crucial para la astrofísica, ya que desafía la comprensión convencional de la distribución de estos objetos y cómo influyen en la evolución galáctica.
La naturaleza de los agujeros negros invisibles
Los agujeros negros supermasivos se encuentran a menudo en el corazón de las galaxias, donde consumen materia con su poderosa atracción gravitacional. Sin embargo, algunos terminan alejándose, desplazándose a través de las regiones exteriores de sus galaxias anfitrionas.
La única forma de observar estos agujeros negros nómadas es a través de un evento de perturbación de marea, que ocurre cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y es destrozada por su atracción gravitacional. Los estudios astronómicos suelen identificar unos 30 eventos de este tipo por año, pero hasta este registro, todos se habían observado sólo en núcleos galácticos.
En noviembre de 2025, el observatorio Zwicky Transient Facility (ZTF) detectó un aumento inusual del brillo en una galaxia a aproximadamente 750 millones de años luz de la Tierra. La ZTF escanea todo el cielo del hemisferio norte cada dos días utilizando el Observatorio Palomar en California. Para refinar la búsqueda de patrones de luz específicos de eventos de perturbación de mareas, el equipo de investigación desarrolló un algoritmo de inteligencia artificial capaz de analizar cientos de miles de eventos celestes registrados por el estudio.
Robert Stein, investigador asociado de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, y autor principal del estudio, afirmó en un comunicado que “entre los quinientos mil destellos que ZTF detecta cada noche, nuestro nuevo algoritmo de inteligencia artificial reconoció automáticamente un brillo muy similar a un evento de perturbación de marea, a pesar de su ubicación atípica en las afueras de una galaxia”.
Este evento en particular eclipsó por meses a toda su galaxia anfitriona en longitudes de onda ultravioleta, emitiendo luz equivalente a la de unos 10 mil millones de soles, según el estudio.
Los investigadores utilizaron otros telescopios, como el SOAR (Southern Astrophysical Research) en Chile, para realizar observaciones complementarias del destello ultrabrillante. También emplearon el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA para examinar longitudes de onda que son indetectables con telescopios terrestres, recopilando datos adicionales.
Jonathan Carney, estudiante de doctorado de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y coautor del nuevo estudio, dijo en un comunicado que “combinar todos estos datos nos ayudó a descartar otras explicaciones y decir con confianza que se trataba de un evento de alteración de las mareas, a pesar de su peculiar ubicación”.
Identificación de agujeros negros en acción
Los datos permitieron a los científicos confirmar que el responsable del intenso brillo era en realidad un agujero negro, situado a unos 30.000 años luz del centro de su galaxia. Su masa es similar a la de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, que tiene aproximadamente cuatro millones de veces la masa del Sol.
Sylvain Veilleux, profesor de astronomía en la Universidad de Maryland y coautor del estudio, dijo en un comunicado que “encontrar un agujero negro de este tamaño fuera de una galaxia me sorprende”. Añadió que “debería haber un objeto similar a la Vía Láctea a su alrededor, y ese definitivamente no es el caso”.
Se cree que el agujero negro surgió después de una violenta colisión entre dos galaxias. Stein explicó que “debe haberse originado en el centro de una galaxia, pero no en aquella en cuyas afueras se encuentra ahora”. El investigador añade: “Imaginamos que el agujero negro supermasivo de la galaxia anfitriona todavía está en su núcleo, pero lo que está devorando a la estrella puede haber comenzado en una galaxia más pequeña que se fusionó con la grande que vemos hoy”.
Una teoría alternativa sugiere que si tres o más galaxias se hubieran fusionado, la lucha gravitacional entre sus respectivos agujeros negros supermasivos podría haber arrojado al agujero negro más ligero a los bordes de la galaxia.
Suvi Gezari, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Maryland y coautor del estudio, dijo en un comunicado que “hasta ahora, hemos asumido que los agujeros negros supermasivos residen en los centros de galaxias masivas”. Concluyó que “este descubrimiento tendrá un gran impacto, ya que significa que encontraremos muchos más ejemplos de agujeros negros errantes y podremos comprender cómo las galaxias y sus agujeros negros se fusionan y se desarrollan con el tiempo”.
