Científicos chinos desarrollan estrategia para defender la Tierra de grandes asteroides

Científicos en China han desarrollado un nuevo plan para proteger el planeta Tierra en caso de que se detecte un asteroide gigante en curso de colisión, lo que representa un riesgo significativo para la existencia de la civilización. En situaciones tan críticas, el mejor enfoque es la detonación nuclear, ya sea para pulverizar la roca espacial o para modificar rápidamente su órbita.

Esta conclusión surge de un estudio publicado en la revista Space: Science & Technology realizado por investigadores de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento. El artículo sugiere que el método propuesto puede ser el único viable para evitar una catástrofe, dependiendo del tiempo disponible hasta el impacto inminente.

Métodos propuestos para contener asteroides peligrosos

Basándose en la tecnología de defensa para grandes asteroides que se acercan a la Tierra, el equipo describió dos formas de detener un objeto celeste amenazador: detonación por impacto directo o detonación sobrevuelo con excavación previa. Los autores indican que la segunda alternativa es la más recomendada.

• En este escenario, la misión tendría autonomía para seleccionar el punto del cráter y realizar una detonación profunda, penetrando la roca y liberando considerablemente más energía, lo que amplifica los efectos de la explosión.
• Un procedimiento así permitiría la destrucción completa de asteroides de hasta 100 metros de diámetro, según la investigación, eliminando cualquier peligro para el planeta.
• Para cuerpos celestes más grandes, como los que miden 1 kilómetro o más, la solución tiene la capacidad de cambiar su trayectoria a una ruta segura, alejándolos de la Tierra.
• En relación con objetos de mayor tamaño, la investigación enfatiza la necesidad de detectar la posibilidad de impacto con años de anticipación para una adecuada planificación de la misión.

A pesar de los resultados alentadores, los investigadores advierten que la propuesta se basa en simulaciones. Hasta la fecha, la única técnica probada en la práctica ha sido la misión DART de la NASA, que consiguió cambiar la órbita del pequeño asteroide Dimorphos en 2022 tras una colisión programada.

La implementación de misiones reales basadas en el plan chino requiere la consideración de varios factores, como la composición del cuerpo celeste y la precisión en el cálculo de la trayectoria de los fragmentos resultantes de una explosión parcial. La complejidad de transportar de forma segura ojivas nucleares a través del espacio representa uno de los desafíos adicionales.

Impacto del tiempo de alerta en la elección de estrategia

Los participantes del estudio también señalaron que la selección de una estrategia para salvar la Tierra de los impactos de asteroides está directamente influenciada por el período de tiempo disponible para preparar la misión. Se simularon escenarios con plazos que oscilaban entre uno y veinte años hasta la colisión.

Si bien la excavación previa de la roca espacial para colocar la bomba en un área más profunda requiere una advertencia a largo plazo, la detonación en un cráter poco profundo, con impacto directo sobre el objeto, es la opción cuando el tiempo es limitado. Esta técnica es más sencilla, requiere menos pasos de preparación y permite un lanzamiento más ágil.

Sin embargo, este método no ofrece la posibilidad de elegir el lugar exacto de la detonación y el acoplamiento de energía es relativamente débil, lo que podría comprometer la eficacia de la misión, según explican los autores. Por tanto, la propuesta requiere mejoras continuas para su aplicación en situaciones del mundo real.