La comète 3I/ATLAS révèle les secrets d’un système stellaire plus ancien que le Soleil
Des recherches récentes ont apporté de nouvelles preuves sur l’origine de la comète interstellaire 3I/ATLAS, le troisième objet extérieur au système solaire jamais identifié. L’étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, suggère que ce corps céleste pourrait être un “fossile cosmique”, formé autour d’une étoile beaucoup plus ancienne que le Soleil et riche en éléments chimiques légers, caractéristiques de l’univers primitif.
Menée par des astronomes de l’Université d’Édimbourg, en Écosse, et de l’Université de Liège, en Belgique, l’enquête a utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral. Pour la première fois, des scientifiques ont pu analyser les proportions isotopiques d’une comète originaire d’un autre système stellaire, sorte d’« empreinte » chimique qui révèle les conditions de sa naissance.
“Ils sont comme des fossiles issus d’un processus de formation planétaire qui s’est produit très loin, mais que nous avons la possibilité d’étudier de beaucoup plus près”, a déclaré l’astronome Cyrielle Opitom, principale responsable de l’étude, dans un communiqué.
Plus sur le sujet: James Webb révèle : la comète interstellaire 3I/ATLAS pourrait avoir jusqu’à 12 milliards d’années et est un fossile des premiers jours de la Voie lactée
Comment 3I/ATLAS est devenu un visiteur d’un autre système stellaire
Les comètes interstellaires sont des corps célestes composés de glace qui se forment à proximité d’autres étoiles et qui, en raison des interactions gravitationnelles, finissent par être éjectées de leur système d’origine. Il est extrêmement rare que ces objets croisent la trajectoire du système solaire.
3I/ATLAS représente le troisième objet de cette catégorie découvert, après ‘Oumuamua, observé en 2017, et 2I/Borisov, identifié en 2019. Sa particularité réside dans sa luminosité, suffisante pour permettre une analyse approfondie de sa constitution.
Les chercheurs ont utilisé l’instrument UVES, couplé au VLT, pour quantifier les proportions entre les différents isotopes de carbone et d’azote présents dans les molécules de cyanure émises par la comète. Ces relations isotopiques fonctionnent comme un enregistrement des conditions physiques présentes lors de leur formation et tendent à rester pratiquement inchangées pendant des milliards d’années.
“Contrairement aux comètes de notre système solaire, ce visiteur interstellaire présente des rapports isotopiques de carbone et d’azote exceptionnellement élevés”, a expliqué Aravind Krishnakumar, l’un des co-auteurs des travaux.
Des preuves suggèrent que la comète pourrait être plus ancienne que le système solaire
Les résultats indiquent que 3I/ATLAS a émergé dans les parties les plus éloignées d’un système planétaire qui tournait autour d’une étoile à faible métallicité, terme utilisé pour décrire les corps célestes contenant peu d’éléments plus lourds que l’hélium. Ce profil stellaire est typique des premières générations de l’Univers, lorsqu’il était jeune et moins enrichi par les éléments forgés lors des explosions d’étoiles.
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En savoir plus: Les données de James Webb indiquent que la comète 3I/ATLAS est plus ancienne que le Soleil et remet en question les théories galactiques
Si cette hypothèse est correcte, la comète serait plus ancienne que le système solaire lui-même. Selon les chercheurs, les preuves indiquent un objet ayant plus de deux fois l’âge du Soleil, qui s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années.
“3I/ATLAS est une opportunité vraiment passionnante d’étudier la composition d’un autre système planétaire, qui s’est formé bien avant que notre Soleil et notre système solaire n’existent”, a déclaré Rosemary Dorsey.
Les résultats concordent également avec une autre étude publiée dans la revue Nature, qui a utilisé les observations du télescope spatial James Webb. L’équipe a identifié une proportion similaire d’isotopes de carbone et des niveaux élevés de deutérium, appelé hydrogène lourd, renforçant la thèse selon laquelle l’objet serait originaire d’un environnement très différent de celui qui a généré les comètes du système solaire. De plus, les observations effectuées avec le Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) d’Atacama ont également révélé des quantités inhabituelles d’eau deutérée dans la comète, preuve supplémentaire de sa provenance primordiale.
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À mesure que 3I/ATLAS s’éloigne du Soleil, sa luminosité diminue et l’observation devient progressivement plus difficile. Cependant, les scientifiques prédisent que son passage ne marque que le début d’une nouvelle étape dans l’étude des objets interstellaires. À l’avenir, l’Extremely Large Telescope (ELT), en construction par l’Observatoire européen austral (ESO), devrait permettre des analyses similaires même sur des objets nettement moins lumineux.
“Le domaine des objets interstellaires est encore très nouveau et nous ne savons vraiment pas à quoi nous attendre. Chaque fois qu’un nouvel objet est découvert, nous avons de nouvelles surprises”, a conclu Opitom.
