放棄されたファルコン9ロケットは2026年に月に衝突し、研究の機会を生み出す 著者 Jeronimo Santos
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過去に月ではいくつかの物体の衝突が目撃されており、ピンポン球ほどの大きさの衝突体が毎日約100個衛星に衝突している。よりまれなタイプの衝突は、人間の行為によって引き起こされるもので、大きな物質が月面との衝突コースに投げ込まれることです。
2026年8月5日に、月軌道と交差する地球の高軌道に取り残されたスペースX社のファルコン9ロケットステージのおかげで、人工衝突が観測されることが新たな研究で明らかになった。この衝突により、月の表面に高さ20～30メートルのクレーターが残ると予想されている。
Falcon 9の上段はもともと、昨年FireflyのBlue Ghost-1とiSpaceのHakuto-R Resilience月着陸船を増強するために使用された。これらのミッションは部分的には成功しましたが、ブルー ゴースト 1 号は着陸に成功しましたが、レジリエンスは通信を失いましたが、今後、月への 3 回目の予期せぬ「着陸」が行われることになります。
「任務は完了したが、ロケットには地球に帰還したり深宇宙に向かうのに十分な燃料がなかった」とボンド大学宇宙・サイバー・データ法センターの研究者グレゴリー・ラディシック氏はザ・カンバセーションの記事で説明した。 「重力によって最終的に月面との衝突コースに置かれるまで、不安定な軌道に留まりました。」
2026 年 5 月、天文学者はファルコン 9 の上段が月との衝突コース上にあることを検出しました。現在の予測では、衝突は月の西端にあるアインシュタイン・クレーター付近で起こることが示されている。このイベントは計画外ではありますが、研究者にとってはまたとない機会となります。
新しい研究によると、衝突の運動エネルギーは11.8ギガジュール、運動量は9.7メガニュートンになるという。たとえば、このエネルギーは約 2.8 トンの TNT に相当し、あまり直感的ではありませんが、約 2,820,267,686 カロリーに相当します。
月はロケットステージを吸収しません。その代わりに、破片は地表に衝突して大きなクレーターを形成し、すでに塵が多い月面の風景全体に大量の物質を持ち上げて拡散させるだろう。
このクレーターは小さいと予想されており、おそらく月の周回軌道を周回している人にしか見えないと思われる。しかし、その規模はそれほど大きくないものの、このイベントは科学界からの関心を持って期待されています。
「横方向のモデリングは、噴出物層がクレーターを中心とした直径約70メートルの領域にわたって連続していることを示唆している」とチームは論文に書いているが、この論文はまだ査読を待っている。 「これは、新鮮な物質が発掘され、その後の宇宙船の接近によって画像化できる広いターゲット領域を表します。これは、ターゲット物質の組成を理解するのに特に有利です。分解された粒子の最大弾道距離は1,000キロメートル未満であり、これは、将来の宇宙飛行士や月面の大部分にわたるインフラストラクチャにリスクをもたらすという観点からは十分に遠い距離です。」
結果として生じるクレーターは月周回衛星によってのみ観察可能ですが、その衝突は宇宙望遠鏡を通して地球から見ることができる可能性があります。ただし、この観察は保証されません。
現在までに、地球から月の照らされている側に自然または人為的な影響は観察されていません。さらに、月に明るい閃光を生成する可能性のある自然衝突は、この特定の宇宙ゴミよりもはるかに速い速度で移動する傾向があります。
「モデリングと実験室での研究は、フラッシュの明るさが衝突速度に応じて非線形に減少することを示しており、スペースデブリからのゆっくりとした衝突は、より速い自然衝突体に比べて不釣り合いに弱くなります。」と研究著者らは説明する。 「これは、衝突体の速度がターゲット物質の音速よりも遅い場合、フラッシュの視覚的な大きさが大幅に減少するためです。天然の隕石はすべての月の物質で超音速（衝撃）波を生成しますが、秒速約2kmで移動するスペースデブリは、衝突が岩盤（秒速1000～2000メートル）ではなくレゴリス（音速約秒速数百メートル）内にある場合にのみ衝撃波を生成します。」
課題はあるものの、人工衝突には、閃光とその後の物質の噴出の追跡が容易になる明らかな利点があります。研究者は、物体が地面に衝突する時期と場所を（大まかに）知っているため、その地域に望遠鏡を向けて詳しく観察することができます。
自分で探したい人がいる場合、その影響は協定世界時06時35分に最も顕著になるだろうとチームは示唆している。夜間の暗闇が観察に有利な南米および北中南米の観測者にとっては、視認性が向上します。
このイベントが興奮する主な理由は、その経験から何が学べるかにあります。人工的に月に衝突したのはこれが初めてではない。 NASAはすでに数十年前に同様の試みを実施していた。 「NASAの月クレーター観測・感知衛星（LCROSS）は、月の南極にある永久に影に覆われたクレーターに水氷が存在するかどうかを判断するために、月偵察オービターとともに打ち上げられた。計画通り、LCROSSとそのケンタウルスステージは2009年10月9日に月に衝突した」とNASAは説明し、この衝突により、数十億年間太陽光が見られなかった可能性のある物質が明らかになったと付け加えた。 「LCROSSとLROの探査機は、影のあるクレーター内の月の土壌には有用な物質が豊富に含まれており、月には化学的に活性があり、水循環があるという証拠を発見した。科学者らはまた、一部の場所では水がほとんど純粋な氷の結晶の形であることも確認した。」
この衝突は、意図的ではありませんが、自然の衝突とは異なり、衝突する物体の質量と軌道がわかっているため、さらなる研究の機会を提供します。これらのパラメータに関する知識は、このイベントが科学に提供する主な価値であり、予測不可能なイベントでは不可能な校正やテストが可能になります。
「このイベントは、検出されるべき既知のイベントに対してフラッシュの明るさとプルームのダイナミクスの測定値を調整する理想的な機会です」と研究チームは結論付けています。 「このイベントは、パイプラインをテストして乱流特性を測定し、地震衝突事象の位置を特定し、スペースデブリが将来の月面インフラストラクチャーや宇宙飛行士にもたらす複合的なリスクをより深く理解する機会も提供します。」
宇宙がますます混雑するにつれ、このような人為的衝突がさらに起こる可能性が高く、その場合、廃棄された宇宙船をこの目的に使用することを含め、最も近い隣人を永久に変更するためのルールに関する議論につながる可能性があります。
