Imágenes inéditas del telescopio muestran a Betelgeuse como una estrella doble, resolviendo un antiguo misterio

Nuevas observaciones con telescopios han proporcionado la evidencia más sólida hasta el momento de que la brillante estrella roja Betelgeuse es, de hecho, un sistema binario. Este descubrimiento puede finalmente resolver un misterio de décadas sobre la famosa “estrella del hombro” en el cielo nocturno, después de que los astrónomos capturaran la imagen más clara de una pequeña estrella ubicada junto a la supergigante Betelgeuse.

Betelgeuse, la estrella rojiza que marca el hombro de la constelación de Orión, ha sido un punto de referencia para los observadores celestes durante milenios. Ahora, parece que pudo haber tenido su propia empresa todo este tiempo.

Los astrónomos han confirmado que han obtenido la imagen de más alta definición de una estrella débil que orbita de cerca a Betelgeuse. Consideran que esta es la prueba más contundente hasta el momento de que la famosa supergigante roja no está sola. La revelación fue hecha por el Observatorio Europeo Austral (ESO) el 28 de julio y detallada en un artículo publicado recientemente en la revista Astronomy & Astrophysics.

Considerada una de las diez estrellas más luminosas visibles desde la Tierra, Betelgeuse pasa por ciclos naturales de expansión y contracción cada 400 días, lo que resulta en variaciones de brillo, según información de la NASA. Sin embargo, durante años los científicos se han preguntado sobre un ciclo adicional: un oscurecimiento y un aclaramiento más lentos que se producen cada seis años y se desvían de los 400 días estándar.

Dos equipos de investigación, que actúan de forma independiente (uno bajo la dirección del astrofísico Morgan MacLeod de la Universidad de Harvard y el otro con Jared Goldberg, becario postdoctoral de la Universidad de la ciudad de Nueva York), han desarrollado modelos para esta oscilación a largo plazo. Utilizando datos de brillo y velocidad recopilados durante décadas, ambos grupos llegaron a la misma conclusión: el enigmático patrón fue causado por una estrella compañera oculta, que giraba tan cerca de la hinchada superficie de Betelgeuse que era prácticamente imposible de detectar.

Sin embargo, las proyecciones que calcularon indicaban un período, en diciembre de 2024, en el que esta estrella compañera estaría lo suficientemente lejos de Betelgeuse como para poder ser fotografiada.

Así, en diciembre de ese año, un equipo liderado por el astrónomo Miguel Montargès, del Observatorio de París, dirigió el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral hasta Betelgeuse. Después de meses dedicados a analizar los datos recopilados, el esfuerzo tuvo su recompensa: encontraron lo que se cree que es la estrella compañera, ahora llamada Betelgeuse B.

“Es notable que todavía podamos descubrir una compañera cercana, más masiva y luminosa que el Sol, orbitando una estrella tan intensamente estudiada”, dijo Montargès en un comunicado de ESO. Añadió que “estos son algunos de los momentos más gratificantes de la ciencia: detectar algo nuevo e inesperado”.

El descubrimiento trajo una sorpresa: la estrella compañera resultó ser más robusta de lo esperado. Aunque los científicos estimaron que tenía una masa equivalente a la de nuestro Sol, las nuevas imágenes indican que en realidad es dos o tres veces más pesado, lo que también lo hace más brillante y más fácil de detectar de lo previsto.

A pesar de la evidencia, los investigadores dicen que necesitan una imagen más de la estrella. “Para estar absolutamente seguros de que la compañera realmente existe, necesitamos volver a observarla dentro de un año, al otro lado de la estrella, pero ya hay muy pocas dudas”, afirma Montargès.

Si se confirma, el descubrimiento tiene el potencial de redefinir la comprensión de los astrónomos sobre el destino final de Betelgeuse. Como supergigante roja, se encuentra en su fase terminal y eventualmente explotará en una supernova, aunque determinar la fecha exacta de este evento es un desafío considerable, según Montargès. “La cuestión es si esta compañera tendrá algún impacto en la evolución de la supergigante roja”, explicó Montargès.