Fosil Katak Zaman Es Muncul di Lubang La Brea Tar Setelah Hampir Satu Abad
Di jantung wilayah metropolitan Los Angeles, La Brea Tar Pits terdiri dari singkapan aspal alami yang terkenal sebagai rumah bagi jutaan fosil zaman es, yang tetap utuh di kolamnya yang gelap dan berlendir.
Baca juga:
Selama bertahun-tahun, penggalian di situs ini telah mengungkap sisa-sisa spesies yang hidup di wilayah tersebut puluhan ribu tahun yang lalu, seperti mamut, mastodon, harimau bertaring tajam, dan serigala mengerikan yang ditakuti.
Namun, cerita yang disampaikan oleh aspal tidak hanya mencakup mamalia besar. Sebuah tim ilmuwan mengumumkan penemuan amfibi zaman es pertama yang punah di Los Angeles: katak berkaki sekop, diberi namaSpea labreaemengacu pada lubang tar itu sendiri. Rincian penemuan ini dirilis pada 5 Agustus 2026 padaJurnal Paleontologi Vertebrata.
Penulis penelitian mengungkapkan bahwa katak yang baru ditemukan ini hanyalah amfibi kedua yang punah dari Pleistosen (periode antara 2,58 juta dan 11.700 tahun lalu) yang dapat diidentifikasi di seluruh Amerika Utara.
Penemuan spesies baru yang tidak biasa
Tim ilmuwan La Brea Tar Pits menemukan dua fosil luar biasa—keduanya merupakan bagian dari sakrum-urostyle, struktur amfibi yang menghubungkan tulang belakang pinggang ke pinggul—milik katak berkaki sekop. Fragmen-fragmen ini disimpan dalam koleksi spesimen yang digali pada tahun 1929 dan luput dari perhatian selama hampir satu abad. Secara umum, tulang yang lebih kecil kurang mendapat perhatian dibandingkan tulang hewan besar, yang berarti bahwa fosil-fosil ini baru dianalisis pada tahun 2023, ketika Dr. J. Alberto Cruz, penulis utama karya tersebut, mulai memeriksa koleksi tersebut. Dia mengatakan dia tidak berharap untuk mengidentifikasi spesies baru.
Dalam topik yang sama: Studi terbaru menjelaskan mengapa dinosaurus tidak sekecil burung
“Saya melihat diri saya lebih sebagai ahli paleoekologi dan paleogeografer daripada ahli taksonomi. Jadi ini adalah spesies baru pertama saya. Bagi saya, ini adalah sesuatu yang sangat menarik,” kata Cruz, seorang peneliti di La Brea Tar Pits dan juga di Pusat Penelitian Paleontologi Quinametzin di Meksiko, yang dikelola oleh Institut Nasional Antropologi dan Sejarah.
Pentingnya lubang tar bagi sains
Mengingat kecilnya dan rapuhnya tulang amfibi, pemulihannya merupakan kejadian yang tidak biasa. Namun, lubang tar ideal untuk konservasi fosil, melindungi sisa-sisa dari erosi, pembusukan, pemulung, dan paparan unsur-unsur seperti air, oksigen, sinar matahari, dan aktivitas mikroba. Aspal kental bertindak sebagai perangkap alami, menjebak makhluk hidup apa pun yang jatuh di sana dan dengan demikian memberi para peneliti catatan dari periode yang jauh.
Karena amfibi cenderung tinggal di dekat sumber air dan jarang bepergian jauh dari habitatnya, fosil-fosil ini memberikan informasi berharga tentang iklim Los Angeles pada zaman prasejarah. Menurut Cruz, data ini juga dapat membantu para peneliti dalam upaya melindungi hewan amfibi yang saat ini terancam punah.
Identifikasi peninggalan purbakala
Cruz menganalisis fragmen fosil kecil tersebut, masing-masing berukuran panjang sekitar 1 sentimeter, dan membandingkannya dengan tulang amfibi lain dari koleksi yang sama. Selain itu, penelitian ini mencakup 80 spesimen dari Koleksi Herpetologi di Museum Sejarah Alam Los Angeles County dan Museum Zoologi Vertebrata di Universitas California, Berkeley.
Analisis tersebut mengungkapkan perbedaan yang signifikan pada fosil tersebut, terutama pada bagian sakrum-urostyle hewan tersebut, yang berbentuk kapak dan jauh lebih kecil dibandingkan spesies lain, sehingga menegaskan bahwa ini adalah spesies yang belum pernah ada sebelumnya.
Menentukan usia pasti fosil tersebut tidak mungkin dilakukan tanpa merusak spesimennya, namun para ilmuwan memperkirakan bahwa katak tersebut menghuni wilayah tersebut selama 60.000 tahun terakhir. Periode ini sesuai dengan waktu aktif lubang tar, tempat hewan terperangkap, menurut Dr. Emily Lindsey, rekan penulis studi, kurator dan direktur situs arkeologi di Pusat Penelitian Zaman Es Global Samuel Oschin di La Brea Tar Pits.
“Dengan penemuan ini, jumlah amfibi zaman es yang punah yang diketahui di Amerika Utara meningkat dua kali lipat, yang merupakan temuan yang sangat penting,” kata Lindsey. Dia menambahkan bahwa hingga akhir abad ke-20, fosil-fosil berukuran kecil sering diabaikan dalam penggalian global dan kurang mendapat perhatian.
Bertemu dengan katak penggali Meksiko
Namun, sisa-sisa katak yang dipacu bukanlah satu-satunya fosil amfibi yang layak untuk dianalisis secara mendalam.
Dalam koleksi yang sama, yang belum diperiksa secara detail, Cruz mengidentifikasi amfibi unik lainnya: katak penggali Meksiko, satu-satunya spesies keluarga Rhinophrynidae yang tersisa. Saat ini, katak ini mendiami dataran Amerika Tengah, Meksiko, dan ujung selatan Texas, sehingga kehadirannya di Los Angeles cukup tidak lazim. Populasi terdekat yang diketahui tinggal sekitar 2.500 kilometer jauhnya, di Meksiko selatan, menurut pernyataan yang dikeluarkan oleh Los Angeles County Museum of Natural History.
Mengingat katak penggali Meksiko tumbuh subur di lingkungan hutan tropis yang ditandai dengan vegetasi lebat dan curah hujan tinggi, Cruz berpendapat bahwa Los Angeles kemungkinan besar memiliki kondisi iklim serupa ketika amfibi ini menghuni wilayah tersebut.
“Sejarah fosil katak dan kodok berusia 200 juta tahun, dan apa yang kita ketahui sebagian besar berasal dari tulang-tulang yang terisolasi dan terfragmentasi. Sisa-sisa ini mungkin lebih sering ditemukan daripada yang diperkirakan dan sering kali diabaikan dalam koleksi, karena banyak ahli paleontologi vertebrata tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang susunan tulang yang luas atau keragaman di antara garis keturunan katak,” jelas David Blackburn, direktur asosiasi penelitian dan koleksi, dan kurator reptil dan amfibi dari Museum Sejarah Alam Florida, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. studi baru-baru ini.
“Perlu dicatat bahwa hanya sedikit fosil katak yang ditemukan hingga saat ini di La Brea, dan saya yakin akan lebih banyak lagi fosil katak yang ditemukan,” tambahnya melalui komunikasi email.
Fosil sebagai Indikator Kondisi Masa Lalu
Amfibi berfungsi sebagai termometer alami untuk variasi iklim, karena kelangsungan hidup dan reproduksinya terkait langsung dengan ketersediaan air, curah hujan, dan suhu. Oleh karena itu, fosil hewan-hewan ini memberi para ilmuwan kemampuan untuk memproyeksikan skenario iklim di masa depan, menggunakan paleobiologi konservasi – suatu bidang yang menggunakan data dari ekosistem masa lalu untuk mengarahkan inisiatif konservasi saat ini, seperti dijelaskan Cruz.
“Ia bekerja seperti mesin waktu,” komentar Lindsey. “Kita dapat meninjau kembali masa lalu, mengamati peristiwa yang terjadi dan, dari situ, menghasilkan proyeksi mengenai transformasi yang sedang berlangsung.”
Cruz menyatakan harapannya bahwa penelitian di masa depan akan dapat mengidentifikasi faktor-faktor spesifik yang mungkin menjadi sandaran katak, seperti tingkat kelembapan, sumber makanan, dan kondisi lingkungan lainnya.
“Ada banyak sekali situs di mana amfibi dan makhluk kecil lainnya telah dilestarikan, namun belum menjadi subjek studi mendalam (atau tetap menjadi tesis mahasiswa yang belum dipublikasikan) karena dianggap kurang ‘menarik’. Untungnya, persepsi ini berubah,” kata Susan Evans, profesor morfologi dan paleontologi vertebrata di University College London, melalui email. Evans tidak berpartisipasi dalam penelitian baru ini.
Memahami kasus ini: Studi mengungkapkan bahwa debu silikat menyebabkan kebakaran mematikan pada kepunahan dinosaurus
Dia menambahkan bahwa studi tentang amfibi sangat penting karena mereka memberikan informasi penting tentang kondisi lingkungan setempat.
“Contohnya sabana di Afrika Timur. Hewan-hewan besar (seperti gajah, singa, badak, dan lain-lain) melakukan perjalanan dalam jarak yang sangat jauh, menempati sub-habitat yang berbeda. Sisa-sisa mereka dapat ditemukan di mana saja di wilayah mereka, baik di area terbuka, hutan atau kolam. Namun, hewan-hewan kecil di ekosistem tidak banyak bergerak, dan amfibi, khususnya, jarang berpindah jauh dari sumber air. Oleh karena itu, mereka mewakili sumber data alternatif yang sangat baik”, jelas Evans.
Banyak predator besar memakan katak dan hewan kecil lainnya, dan dapat memindahkannya jauh dari habitat aslinya sebelum menghilangkan tulangnya, baik melalui regurgitasi atau feses. Proses ini dapat mengakibatkan adanya jejak hewan kecil di tempat yang mengejutkan, tambah Evans.
Meski ada kemungkinan katak tersebut tiba di lubang tar melalui predator, Cruz mengklarifikasi bahwa sejauh ini belum ada bukti yang menguatkan hipotesis tersebut.