No centro da área metropolitana de Los Angeles, os Poços de Piche de La Brea consistem em afloramentos naturais de asfalto que ganharam renome por abrigar milhões de fósseis da era glacial, mantidos intactos em suas poças escuras e viscosas.
Ao longo dos anos, escavações neste local trouxeram à luz restos de espécies que viveram na região há dezenas de milhares de anos, como mamutes imponentes, mastodontes, tigres-dentes-de-sabre e os temidos lobos-terríveis.
Entretanto, a história contada pelo asfalto vai além dos grandes mamíferos. Uma equipe de cientistas anunciou a descoberta do primeiro anfíbio extinto da era glacial em Los Angeles: um sapo-de-patas-de-pá, nomeado Spea labreae em referência aos próprios poços de piche. Os detalhes dessa descoberta foram divulgados em 5 de agosto de 2026, no Journal of Vertebrate Paleontology.
Os autores do estudo revelaram que o sapo recém-descoberto é apenas o segundo anfíbio extinto do Pleistoceno (período entre 2,58 milhões e 11.700 anos atrás) a ser identificado em toda a América do Norte.
Descoberta inusitada de uma nova espécie
A equipe de cientistas dos Poços de Piche de La Brea encontrou dois fósseis notáveis — ambos partes do sacro-urostilo, uma estrutura de anfíbios que une a coluna lombar aos quadris — pertencentes ao sapo-de-patas-de-pá. Estes fragmentos estavam guardados em uma coleção de espécimes escavados em 1929 e passaram despercebidos por quase um século. Geralmente, ossos menores recebem menos atenção que os de grandes animais, o que fez com que esses fósseis só fossem analisados em 2023, quando o Dr. J. Alberto Cruz, autor principal do trabalho, iniciou o exame da coleção. Ele afirmou que não esperava identificar uma nova espécie.
“Eu me vejo mais como um paleoecologista e paleogeógrafo do que como um taxonomista. Portanto, esta é a minha primeira espécie nova. Para mim, é algo muito empolgante”, declarou Cruz, pesquisador associado nos Poços de Piche de La Brea e também do Centro de Pesquisa Paleontológica de Quinametzin, no México, que é mantido pelo Instituto Nacional de Antropologia e História.
A importância dos poços de piche para a ciência
Dada a pequenez e fragilidade dos ossos de anfíbios, sua recuperação é uma ocorrência incomum. Os poços de alcatrão, no entanto, são ideais para a conservação de fósseis, salvaguardando os vestígios contra erosão, decomposição, ação de necrófagos e a exposição a elementos como água, oxigênio, luz solar e atividades microbianas. O asfalto viscoso atua como uma armadilha natural, aprisionando qualquer ser vivo que caia ali e, assim, oferece aos pesquisadores um registro de um período longínquo.
Uma vez que anfíbios tendem a se manter próximos a fontes de água e raramente se deslocam para muito longe de seus habitats, esses fósseis fornecem informações valiosas sobre o clima de Los Angeles em épocas pré-históricas. Segundo Cruz, esses dados podem ainda auxiliar os pesquisadores nos esforços de proteção de anfíbios que hoje estão sob ameaça de extinção.
Identificação de vestígios antigos
Cruz analisou os minúsculos fragmentos fósseis, cada um medindo aproximadamente 1 centímetro de comprimento, comparando-os com outros ossos de anfíbios da mesma coleção. Além disso, a pesquisa incluiu 80 exemplares das Coleções de Herpetologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e do Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia, Berkeley.
As análises revelaram diferenças significativas no fóssil, especialmente na parte do sacro-urostilo do animal, que apresentava um formato de machado e era consideravelmente menor em comparação com outras espécies, confirmando tratar-se de uma espécie inédita.
A datação exata do fóssil é inviável sem danificar o espécime, mas os cientistas estimam que o sapo habitou a região nos últimos 60.000 anos. Esse período corresponde ao tempo de atividade dos poços de piche, nos quais animais foram aprisionados, segundo a Dra. Emily Lindsey, coautora do estudo, curadora e diretora do sítio arqueológico do Centro Samuel Oschin para Pesquisa Global da Era do Gelo nos Poços de Piche de La Brea.
“Com esta descoberta, o número de anfíbios extintos da era glacial conhecidos na América do Norte foi dobrado, o que representa um achado de grande relevância”, afirmou Lindsey. Ela acrescentou que, até o final do século XX, pequenos fósseis eram frequentemente desconsiderados nas escavações globais, recebendo pouca atenção.
Encontro com o sapo-escavador mexicano
Contudo, os vestígios do sapo-de-espora não foram os únicos fósseis de anfíbios a merecer uma análise aprofundada.
Na mesma coleção, que ainda não havia sido detalhadamente examinada, Cruz identificou outro anfíbio singular: o sapo-escavador-mexicano, a única espécie remanescente da família Rhinophrynidae. Atualmente, este sapo habita as planícies da América Central, México e o extremo sul do Texas, tornando sua presença em Los Angeles algo bastante atípico. As populações mais próximas conhecidas vivem a aproximadamente 2.500 quilômetros de distância, no sul do México, conforme nota divulgada pelo Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
Considerando que o sapo-escavador-mexicano prospera em ambientes de floresta tropical, caracterizados por densa vegetação e alta pluviosidade, Cruz sugere que Los Angeles provavelmente apresentava condições climáticas similares na época em que este anfíbio habitava a região.
“O histórico fóssil de sapos e rãs se estende por 200 milhões de anos, e o que conhecemos majoritariamente advém de ossos isolados e fragmentados. Esses vestígios são possivelmente mais frequentes do que se imagina e, muitas vezes, ignorados em acervos, já que vários paleontólogos de vertebrados não possuem familiaridade aprofundada com a vasta gama de ossos ou com a diversidade entre as linhagens de sapos”, explicou David Blackburn, diretor associado de pesquisa e coleções, além de curador de répteis e anfíbios do Museu de História Natural da Flórida, que não esteve envolvido no recente estudo.
“É notável que poucos fósseis de rãs tenham sido recuperados até o momento em La Brea, e tenho convicção de que mais serão descobertos”, complementou ele em uma comunicação por e-mail.
Fósseis como indicadores de condições passadas
Os anfíbios funcionam como um termômetro natural para as variações climáticas, dado que sua sobrevivência e reprodução estão diretamente ligadas à disponibilidade de água, índices de chuva e temperatura. Por essa razão, os fósseis desses animais oferecem aos cientistas a capacidade de projetar cenários climáticos futuros, utilizando a paleobiologia da conservação — uma área que emprega dados de ecossistemas do passado para direcionar iniciativas atuais de preservação, conforme explicou Cruz.
“Funciona como uma máquina do tempo”, comentou Lindsey. “Podemos revisitar o passado, observar os eventos ocorridos e, a partir disso, gerar projeções sobre as contínuas transformações.”
Cruz expressou a esperança de que pesquisas futuras consigam identificar fatores específicos dos quais os sapos poderiam ter dependido, como níveis de umidade, fontes alimentares e outras particularidades de seu ambiente.
“Há inúmeros locais onde anfíbios e outras pequenas criaturas foram preservados, mas que simplesmente não foram objeto de estudo aprofundado (ou permanecem em teses estudantis não publicadas) por serem vistos como menos ‘atrativos’. Felizmente, essa percepção está em transformação”, observou Susan Evans, professora de morfologia e paleontologia de vertebrados na University College London, em uma mensagem eletrônica. Evans não participou da nova pesquisa.
Ela complementou que o estudo dos anfíbios é essencial, visto que eles fornecem informações cruciais sobre as condições ambientais locais.
“Considere as savanas da África Oriental. Os grandes animais (como elefantes, leões, rinocerontes, entre outros) percorrem grandes distâncias, ocupando diversos sub-habitats. Seus restos podem ser encontrados em qualquer ponto de seu território, seja em áreas abertas, florestas ou charcos. Contudo, os animais menores do ecossistema não se deslocam tanto, e os anfíbios, em particular, dificilmente se afastam de fontes de água. Por isso, eles representam uma excelente fonte alternativa de dados”, explicou Evans.
“Existe, porém, uma particularidade. Muitos predadores de grande porte se alimentam de rãs e outros pequenos animais, podendo transportá-los para longe de seu habitat natural antes de eliminar os ossos, seja por regurgitação ou fezes. Esse processo pode resultar na presença de vestígios de pequenos animais em locais surpreendentes”, complementou Evans.
Embora seja uma possibilidade que o sapo tenha chegado aos poços de piche por meio de predadores, Cruz esclareceu que, até o momento, não existem provas que corroborem essa hipótese.
