Il produttore di giochi Electronic Arts ha informato i suoi azionisti che intende ridurre le spese annuali di circa 700 milioni di dollari, riservando una parte di 170 milioni di dollari per quelli che internamente chiama aggiustamenti operativi. L’operazione finanziaria coincide con la conclusione della vendita dell’impresa immobiliare per 55 miliardi di dollari, trasferita ad un gruppo di investitori del Medio Oriente. Esperti del settore tecnologico, come il giornalista Jason Schreier, valutano che la terminologia aziendale utilizzata nel documento indichi direttamente un’imminente ondata di licenziamenti dei dipendenti in diversi studi del marchio.
Fine di un’era nel mercato azionario e nuova struttura di controllo
Il controllo del colosso dell’intrattenimento digitale è ora nelle mani di un conglomerato guidato dal Fondo di investimento pubblico (PIF) del governo dell’Arabia Saudita, in collaborazione con Affinity Partners, società gestita da Jared Kushner, genero dell’ex presidente degli Stati Uniti, Donald Trump. La firma dei contratti pone fine a un ciclo durato 36 anni in cui lo sviluppatore ha operato pubblicamente sulla borsa americana, consolidando l’operazione come la più grande acquisizione con leva finanziaria mai registrata nella storia dell’economia globale.
Secondo l’accordo firmato dietro le quinte, gli azionisti del produttore, tra cui diversi lavoratori dell’azienda stessa che ricevono bonus azionari, intascheranno 210 dollari per ogni azione. Per rendere fattibile l’acquisto, il fondo arabo ha raccolto 20 miliardi di dollari dalla banca JPMorgan, una somma che si aggiunge ai 36 miliardi di dollari precedentemente garantiti, lasciando allo stesso sviluppatore del gioco la responsabilità di farsi carico delle passività generate dall’operazione. Si prevede che il volume totale del debito assunto dalla società raggiungerà la soglia dei 18 miliardi di dollari, generando interessi annuali pari a circa 1,8 miliardi di dollari.
La pressione finanziaria solleva dubbi sul futuro degli studios
Il rendiconto finanziario del produttore mostra che gli utili prima di interessi, tasse, svalutazioni e ammortamenti (EBITDA) sono generalmente dell’ordine di 1,5 miliardi di dollari all’anno. Anche se l’importo riesce a coprire gli obblighi bancari immediati, la strategia di riduzione dei costi indica che i nuovi proprietari cercano di creare un cuscinetto di liquidità per evitare ondate di liquidità e garantire il pagamento ai creditori.
Gli analisti che seguono il segmento tecnologico hanno mappato le principali conseguenze che questa leva miliardaria può portare sul consumatore finale e sulla forza lavoro dell’azienda, generando un clima di incertezza dietro le quinte del settore:
- Implementazione di sistemi di monetizzazione più aggressivi all’interno dei titoli rilasciati in precedenza.
- Severi tagli al personale degli sviluppatori per bilanciare le buste paga nel breve termine.
- Adozione di misure drastiche per contenere le spese nei settori della ricerca e sviluppo.
Christopher Dring, direttore editoriale del portale Game Business, ha sottolineato che il format del business evidenzia una presa di posizione incisiva da parte degli acquirenti. Il giornalista ricorda che i fondi di private equity hanno una tradizione di gestione rigorosa, focalizzata sulla massimizzazione rapida dei profitti, che di solito cambia drasticamente la cultura interna delle società acquisite.
Preoccupazioni sulla libertà creativa e sul catalogo in franchising
I professionisti che lavorano nella creazione di giochi mettono in discussione anche le direzioni artistiche che lo sviluppatore adotterà d’ora in poi sotto la nuova tutela. Shams Jorjani, amministratore delegato di Arrowhead Game Studios, ha dichiarato pubblicamente il suo desiderio che il nuovo consiglio non obblighi il team a lavorare esclusivamente sulla continuazione di marchi consolidati, preservando spazio per idee originali e mantenendo un catalogo diversificato.
Shock culturale e rischio censura sui titoli rinomati
Il trasferimento di proprietà ha suscitato aspre critiche a causa del primato del governo dell’Arabia Saudita in materia di diritti civili fondamentali. Il Paese asiatico applica regole severe basate sulla legge della Sharia, che criminalizza le relazioni consensuali tra persone dello stesso sesso con sanzioni tra cui la fustigazione e persino la morte. Questo scenario genera immediata apprensione tra i consumatori di franchise come The Sims, noto per consentire e celebrare la diversità di genere e le relazioni omosessuali sin dalle sue prime versioni lanciate negli anni 2000.
Il collettivo Players Alliance HQ ha avviato una campagna per la comunità dei giocatori per fare pressione sui legislatori contro l’approvazione normativa definitiva dell’accordo. L’entità sostiene che il controllo maggioritario nelle mani del Fondo arabo potrebbe culminare nell’esclusione o nella censura totale delle narrazioni che affrontano la libertà di espressione e l’identità di genere. Il PIF fa capo direttamente al principe ereditario Mohammed bin Salman, un’autorità identificata da diverse agenzie internazionali per i diritti umani come la persona dietro l’omicidio del giornalista Jamal Khashoggi.
Posizione ufficiale dell’attuale leadership dell’azienda
Durante le prime comunicazioni sulla vendita miliardaria, il direttore esecutivo del produttore, Andrew Wilson, che manterrà la sua posizione nell’organigramma aziendale, ha cercato di rassicurare mercato e fan. Il dirigente ha assicurato che la missione dell’azienda rimane invariata, con l’obiettivo di creare esperienze trasformative in grado di ispirare le future generazioni di giocatori in tutto il mondo.
