Der Kauf von Electronic Arts durch ein arabisches Konsortium schürt Angst vor Entlassungen und Zensur
Der digitale Unterhaltungsriese Electronic Arts (EA), verantwortlich für globale Franchises wie Battlefield und Mass Effect, teilte seinen Aktionären und Investoren mit, dass er eine drastische Kostensenkung von rund 700 Millionen US-Dollar pro Jahr durchführen werde. Von diesem beträchtlichen Betrag stehen rund 170 Millionen US-Dollar in direktem Zusammenhang mit dem, was der Vorstand in Berichten als Suche nach organisatorischer Effizienz einstufte. Diese finanzielle Bewegung findet genau zu dem Zeitpunkt statt, an dem die Übernahme des Entwicklers für 55 Milliarden US-Dollar durch ein Finanzkonsortium unter Führung von Kapital aus dem Nahen Osten abgeschlossen wird. Der renommierte investigative Reporter Jason Schreier analysierte den in der Stellungnahme verwendeten Unternehmensjargon und wies darauf hin, dass die Optimierungsbegründung tatsächlich ein klares Zeichen dafür sei, dass in naher Zukunft eine Welle von Massenentlassungen die Studios der Produktionsfirma treffen werde.
Das Ende einer Ära an der Börse und der neuen Machtstruktur
Mit der endgültigen Unterzeichnung der Verträge geht die Kontrolle über den Entwickler interaktiver Software in die Hände einer Investorengruppe unter der Führung des Public Investment Fund (PIF) der saudi-arabischen Regierung über, die mit Affinity Partners zusammenarbeitet, einer Vermögensverwaltungsgesellschaft unter der Leitung von Jared Kushner, dem Schwiegersohn des ehemaligen Präsidenten der Vereinigten Staaten, Donald Trump. Dieser historische Meilenstein beendet einen langen Zyklus von 36 Jahren, in denen der Entwickler öffentlich an der Börse agierte und dabei auf Tausende kleiner und großer Aktionäre auf der ganzen Welt reagierte. Zusätzlich zu den strukturellen Auswirkungen auf die Unternehmensführung wird die Transaktion von Ökonomen und Wall-Street-Analysten bereits als das größte Leveraged Buyout aller Zeiten eingestuft und festigt die saudische Strategie der Diversifizierung ihrer Wirtschaft über die Ölexploration hinaus.
Die Klauseln der milliardenschweren Vereinbarung garantieren, dass alle Inhaber von Anteilen an der Produktionsfirma, zu der ein erheblicher Teil ihrer eigenen Programmierer und Künstler gehört, 210 US-Dollar für jeden gehaltenen Anteil einstreichen. Um eine solch kolossale Summe rentabel zu machen und das Unternehmen privat zu machen, musste der arabische Staatsfonds auf ein Darlehen der Bank JPMorgan in Höhe von 20 Milliarden US-Dollar zurückgreifen, ein Betrag zusätzlich zu den 36 Milliarden US-Dollar, die bereits in bar für die Operation reserviert waren. Das große finanzielle Detail, das für Leveraged Buyouts typisch ist, besteht darin, dass das Spieleunternehmen diese Haftung selbst übernimmt, was zu einer Schuldenlast von voraussichtlich erschreckenden 18 Milliarden US-Dollar führt. In der Praxis muss das Unternehmen jährlich etwa 1,8 Milliarden US-Dollar zahlen, um allein die Zinsen für diese neuen Bankschulden zu begleichen.
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Finanzielle Herausforderungen und der Druck auf sofortige Rentabilität
Derzeit liegt der Jahresgewinn des Schöpfers des beliebten EA Sports FC, berechnet vor Abzinsung von Zinsen, Steuern und Abschreibungen (ein Indikator, der auf dem Finanzmarkt als EBITDA bekannt ist), bei etwa 1,5 Milliarden US-Dollar. Während die reinen Zahlen darauf hindeuten, dass die aktuellen Einnahmen fast ausreichen, um die neu erworbenen Bankgebühren zu decken, wird die Rechnung für einen Technologiekonzern, der ständig hohe Investitionen in Forschung und Entwicklung erfordert, gefährlich knapp. Genau wegen dieser geringen Marge haben die Führungskräfte den sofortigen Kostendämpfungsplan entworfen, um eine finanzielle Atempause zu schaffen und ein finanzielles Sicherheitsnetz zu gewährleisten, das verhindert, dass der tägliche Betrieb von Studios auf der ganzen Welt eingestellt wird.
Experten, die einen Blick hinter die Kulissen der interaktiven Unterhaltung werfen, verheimlichen nicht ihre Besorgnis über die Konsequenzen, die diese Menge an Bankverpflichtungen für den Endverbraucher mit sich bringen wird. Der Journalist Jason Schreier warnte davor, dass die dringende Notwendigkeit, Geld zu verdienen, die Einführung noch aggressiverer Monetarisierungssysteme innerhalb von Spielen erzwingen könnte, zusätzlich zu drastischen Kürzungen ganzer Qualitätskontrollabteilungen. Christopher Dring, Chefredakteur des Portals Game Business, bekräftigte diese These und betonte, dass die Finanzarchitektur dieser Übernahme auf einen sehr direkten und kontrollierenden Ansatz seitens der neuen Eigentümer schließen lässt. Er erinnert daran, dass Private-Equity-Fonds in der Vergangenheit dafür bekannt sind, rücksichtslose Manager zu sein, die die Gewinnmargen der von ihnen übernommenen Unternehmen so weit wie möglich drücken und oft ihre künstlerische Vision zugunsten schneller Renditen für Privataktionäre opfern.
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Änderungen im Spielekatalog und die Zukunft der Franchises
Ein weiterer Punkt, der in Foren und sozialen Netzwerken heftig diskutiert wird, betrifft die kreative Zukunft von Projekten, die sich bereits in der Entwicklungsphase befinden. Branchenexperten befürchten, dass die Scheu vor finanziellen Risiken letztendlich originelle Ideen und mutige Narrative unterdrücken wird. Shams Jorjani, der die Position des Geschäftsführers bei Arrowhead Game Studios innehat, äußerte an die Öffentlichkeit seinen Wunsch, dass die neue Führung den Software-Riesen nicht in ein bloßes Fließband verwandeln wolle, das sich ständig wiederholt. Die Führungskraft befürchtet, dass das Unternehmen ausschließlich in weitere bereits konsolidierte Fortsetzungen und Megafranchises investieren und die Finanzierung innovativer Titel und neuer geistiger Eigentumsrechte, die die Branche beleben und neue Zielgruppen anziehen könnten, vollständig aufgeben wird.
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Angesichts dieses Szenarios der Unternehmensunsicherheit haben Marktanalysten und Mitglieder der Gaming-Community die wichtigsten Auswirkungen herausgearbeitet, die das neue Management auf das Ökosystem der Softwareentwicklung haben könnte:
- Hohes Risiko der Schließung kleinerer Studios, die keine jährlichen Milliarden-Hits produzieren und nur großen Teams Vorrang einräumen.
- Erheblicher Anstieg der Einfügung von Mikrotransaktionen, Battle Passes und kostenpflichtigen Inhalten in Titeln, die traditionell als Kompletterlebnisse vermarktet wurden.
- Vorzeitige Einstellung experimenteller Projekte zugunsten einer beschleunigten Produktion von Sport-Franchises und Ego-Shootern.
Menschenrechte und der Kulturschock mit der Gamer-Community
Zusätzlich zu Finanztabellen und Softwaredesign löste die Übertragung der Anteilskontrolle angesichts der Geschichte des Gastlandes der neuen Eigentümer eine Alarmstufe hinsichtlich sozialer und menschenrechtlicher Fragen aus. Saudi-Arabien folgt einer strengen Auslegung des islamischen Scharia-Rechts, das einvernehmliche gleichgeschlechtliche Beziehungen unter Strafe stellt und strenge Strafen vorsieht, die von öffentlichen Auspeitschungen bis zur Todesstrafe reichen. Dieser ideologische Abgrund hat bei den Millionen Fans der Die Sims-Reihe große Besorgnis ausgelöst. Der Real-Life-Simulator ist seit seiner Einführung im Jahr 2000 weltweit für seine bahnbrechende Inklusion anerkannt, die gleichgeschlechtliche Beziehungen ermöglicht, und die Community befürchtet nun, dass zukünftige Updates bereinigt oder blockiert werden, um die Mehrheit der Investoren aus dem Nahen Osten zufrieden zu stellen.
Um den Deal zu stoppen oder ihm zumindest regulatorische Bedingungen aufzuerlegen, startete das digitale Aktivistenkollektiv Players Alliance HQ eine Kampagne, in der es die Nutzer aufforderte, Druck auf Gesetzgeber und Politiker auszuüben, um die endgültige Genehmigung des Kaufs zu verhindern. Die Nichtregierungsorganisation veröffentlichte Manifeste, in denen sie davor warnte, dass die Unterordnung unter den Staatsfonds zu einer drastischen Reduzierung oder völligen Zensur von Erzählungen führen könnte, die sich in virtuellen Drehbüchern mit Geschlechtervielfalt und Meinungsfreiheit befassen. Der direkte Vorsitz des öffentlichen Investitionsfonds steht unter dem direkten Vorsitz von Kronprinz Mohammed bin Salman. Der Regierungsbeamte hat formelle Anschuldigungen von mehreren Menschenrechtsorganisationen und internationalen Geheimdiensten gesammelt, die darauf hinweisen, dass er der Hauptverantwortliche für die brutale Ermordung des dissidenten Journalisten Jamal Khashoggi ist, die in einer Botschaft stattfand.
Offizielle Position des Vorstandes
Um die Stimmung sowohl auf dem Finanzmarkt als auch in der Verbraucheröffentlichkeit während der Verkaufsankündigung zu beruhigen, verabschiedete das Top-Management des nordamerikanischen Herstellers eine Rede, die sich ausschließlich auf die technologische Zukunft konzentrierte. Andrew Wilson, der derzeitige Geschäftsführer des Unternehmens, dessen Position von den neuen Eigentümern gesichert war, vermied es, sich zu gesellschaftlichen Kontroversen, Zensurdrohungen oder konkreten Details zu Personalkürzungen zu äußern. In seiner offiziellen Erklärung an die Presse beschränkte sich der Vorstand auf die Erklärung, dass das Unternehmen seinen Fokus weiterhin auf die Mission richten werde, transformative Erlebnisse zu schaffen, mit dem Hauptziel, künftige Generationen von Spielern auf der ganzen Welt weiterhin zu inspirieren, unabhängig von der neuen Eigentümerstruktur.
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