El hongo de la hormiga zombi también se encuentra en los musgos del Amazonas, revela un estudio
Los fascinantes hongos parásitos del género.cordyceps, conocidos por sus apariciones en documentales de naturaleza y cultura popular, como el juego y la serie “The Last of Us”, siguen intrigando a los científicos. Recientemente, los investigadores descubrieron una nueva etapa crucial en el ciclo de vida de estos organismos que puede explicar su notable capacidad para sobrevivir.
Un nuevo análisis de ADN confirmó la presencia del mismo hongo tanto en insectos parasitados como en musgos circundantes, según un estudio publicado en la revistaHongo IMA. Este descubrimiento apunta a una segunda fase de vida del hongo dentro del musgo, una posible adaptación evolutiva para persistir en períodos de escasez de huésped. Este comportamiento también puede aclarar por qué la especie huésped prefiere picar musgos durante sus últimos momentos de vida.
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Hay más de 400 especies diferentes de hongos.cordyceps, cada uno de ellos dirigido a un tipo específico de insecto, como hormigas carpinteras, libélulas, cucarachas, pulgones o escarabajos. Las esporas se adhieren al insecto objetivo y germinan, extendiéndose por todo el cuerpo del huésped a través de largos filamentos llamados micelios.
O cordycepsBásicamente, convierte a su huésped en un “esclavo zombi”, lo que obliga a la hormiga a trepar a la cima de la planta más cercana y hundir sus diminutas mandíbulas en un “mordisco mortal” en una hoja o ramita. Luego, el hongo devora lentamente a la hormiga y brota de su cabeza en un acto final de manipulación. Las protuberancias bulbosas en los extremos de los micelios se rompen, liberando aún más esporas al aire para infectar a nuevas hormigas desprevenidas. Todo el proceso puede tardar de cuatro a 14 días, e investigaciones anteriores indican que la “zombificación” puede ser causada por la liberación de una sustancia química que hace que los músculos de las mandíbulas de los insectos se contraigan con fuerza.
Un estudio de 2017 ya había revelado que las células de los hongos forman una red tridimensional compleja e interconectada, lo que les permite comunicarse e intercambiar nutrientes. Aíslan eficazmente el cerebro del resto del cuerpo de la hormiga, permitiendo que las células de la red controlen su comportamiento.
En 2019, otros científicos descubrieron que el hongo no se conecta directamente al cerebro de una hormiga infectada. En cambio, rompe la membrana que cubre las fibras musculares de la mandíbula, provocando contracciones lo suficientemente poderosas como para dañar o destruir las hebras musculares que se deslizan durante la contracción.
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Una fase oculta del parásito en las hortalizas
Cada vez hay más pruebas de que estos hongos patógenos pueden ampliar su rango de huéspedes para adaptarse a la escasez de individuos o al estrés ambiental. Por ejemplo, una especie coloniza las raíces de las plantas y también puede infectar parasitariamente huevos de nematodos quísticos.
La investigación reciente sobre hongos parásitos de insectos que han evolucionado para explotar tanto plantas como artrópodos es particularmente relevante para este último estudio. Esto incluye una investigación china de 2020 en la que la especie de hongo “oro del Himalaya” (O. sinensis), que ataca a las larvas de polilla fantasma, se ha encontrado en plantas de regiones alpinas. También hay informes de especies deofiocordycepsque infectan a las hormigas mostrando una aparente preferencia por plantas específicas, como las palmeras del sotobosque y las esteras de musgo, como lugares de muerte para sus desventurados huéspedes.
Para el último estudio, los autores recolectaron muestras de “cementerios de hormigas” locales llenos de cadáveres de hormigas infectadas porofiocordycepsen la Reserva Forestal Adolpho Ducke, en la región central del Amazonas, en Brasil. Se establecieron cuatro categorías de muestra: hongos que emergen de insectos infectados, musgos ubicados donde picaban las hormigas, musgos adyacentes a los sitios de picaduras y un grupo de control de musgos a al menos 10 metros de distancia de los sitios de picaduras, sin evidencia de cuerpos de insectos infectados. Todas las muestras fueron fotografiadas, limpiadas de residuos, colocadas en tubos y almacenadas en un congelador para la extracción y análisis de ADN.
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Los autores identificaron 19 insectos infectados porofiocordycepsTodos menos tres están infectados por los hongos “hormiga zombi” del primer grupo, principalmente hormigas, pero también un gorgojo, un saltamontes y una larva de luciérnaga. La mayoría (11 de 19) de los insectos infectados se encontraron adheridos a los musgos; uno había mordido tanto hepáticas como musgos, y algunos ejemplares estaban incrustados en esteras formadas por diferentes tipos de musgos y hepáticas. El equipo también identificóofiocordycepsen los propios musgos, lo que sugiere que la preferencia de las hormigas por estos vegetales al elegir el lugar para su “picadura mortal” puede ser otra forma de manipulación por parte del hongo parásito.
“Siempre pensamos en este hongo (ofiocordyceps) como un parásito exclusivo de los insectos, especialmente aquellos que manipula”, dijo Tales Alves Jr., coautor del Instituto Nacional de Investigación del Amazonas en Brasil, el 6 de agosto de 2026. “Lo que nuestros datos sugieren es que la historia es mucho más grande: el mismo hongo parece estar omnipresente en las comunidades de musgo circundantes. Nuestros resultados ilustran un vínculo mucho más estrecho entre los ciclos de vida de las plantas y los hongos involucrados en la manipulación del comportamiento de las hormigas amazónicas”.
