2026年8月13日に発表されたアルゼンチンの古生物学者らによる発見により、哺乳類の進化に関する新たな情報が明らかになった。研究チームは、2億3600万年前のキノドン類の化石を調べることで、哺乳類を生み出した祖先系統の胎生、つまり生きた子孫の誕生の記録された最古の証拠を発見し、この起源を最大9000万年から9500万年も前進させた。
米国科学技術研究評議会（CONICET）の古生物学者レアンドロ・ガエタノ博士は同僚らとともに、「胎生は哺乳類にとって重要な進化的獲得を表しており、現在の獣類の際立った特徴であり、進化の成功に不可欠であると考えられている」と説明した。
同氏はまた、「この生殖方法は、脊椎動物の祖先的で最も原始的な状態である卵生とは異なる」とも明らかにした。
それにもかかわらず、科学者らによると、胎生は脊椎動物の進化を通じて 150 以上の別々の機会に独立して出現しました。
現代の獣類（有胎盤類および有袋類の哺乳類を含むグループ）は、胎盤の発達、乳の生産、ホルモン制御などの一連の複雑で相互に関連した形質を持っており、胎生が彼らのグループの共通の特徴であることを示しています。
対照的に、単孔類は、獣類の卵黄嚢や漿尿膜胎盤とは異なり、卵管からの分泌物の吸収を伴う胎盤形成の形態も示しますが、卵を産むことが知られています。
この研究のために科学者らは、三畳紀にアルゼンチン北西部に生息していたイエネコほどの大きさのチニコドン・テオトニクスと呼ばれるキノドン類の化石化した遺体を分析した。
動物の大腿骨と尺骨の薄い部分を顕微鏡で検査すると、各骨の中心近くに骨組織の明らかな変化が観察されました。この「新生児線」は出生の瞬間を示すもので、現生哺乳類ではすでに認められている特徴ですが、これほど遠い時代の非哺乳類の近縁種では前例のないものです。
この線に沿った骨周囲の測定により、キノドントの出生時の体重を推定することができました。成体に達したときの体重は約 12 kg だったのに対し、約 1.68 kg でした。
この割合、つまり新生児の体重は成体の体重の 10% から 20% であるが、これは今日の有胎盤哺乳類の割合と驚くほど似ており、一般に小さな子供を産む卵生爬虫類、鳥類、有袋類、単孔類の割合とは似ていない。
さらに、この化石を約 1,900 種の哺乳類、2,600 種の爬虫類、780 種の鳥類のデータと比較した統計分析により、この古代生物は一貫して有胎盤哺乳類と並んで分類されました。
「今回の研究により、約2億3600万年前に生息していた少なくとも1種の哺乳類の祖先、チニコドン・テオトニクスに子供の誕生が存在していたことが初めて証明された」とガエタノ博士は述べた。
「この発見は、最古のキノドン類の胎生が、これまでの推定より少なくとも9500万年から9000万年前に哺乳類の系統で発生したことを示唆している」と研究者は付け加えた。
この新たな発見は、哺乳類以外のキノドン類はすべて卵で繁殖し、特に現代の有胎盤類や有袋類を生み出した獣類哺乳類では、生きた幼体の誕生が一度進化したという長年の考えに疑問を投げかけるものである。
これを踏まえ、科学者らは同様に可能性が高いと考えられる2つの進化シナリオを提示した。1つは胎生がチニコドン・テオトニクス系統と、その後の獣類哺乳類の両方で独立して発達した可能性があることだ。あるいは、この形質は、カモノハシなどの卵生単孔類で、より原始的な状態への回帰を示す、哺乳類の初期の祖先において一度だけ生じた可能性があります。
「チニコドン・テオトニクスがキノドン類の胎生の唯一の例ではない可能性が高い」とガエタノ博士は指摘した。
「この発見は、哺乳類系統の進化の初期に起こった、卵から生きた子孫の誕生までのより広範な移行を示している可能性がある」と専門家は付け加えた。
「しかし、この仮説を確認するにはさらに多くの証拠が必要です」と古生物学者は考え込んだ。
「それでも、一部のキノドン類が今日の哺乳類と非常によく似た特徴を持っていたことは明らかだ」と同氏は結論づけた。
研究の完全な結果は、2026 年 8 月 13 日にジャーナル「Frontiers in Mammal Science」に掲載されました。
