Um satélite, denominado LINK, lançado recentemente com a intenção de ajustar a órbita de um observatório espacial que está perdendo altitude, não conseguirá, de fato, concretizar sua ambiciosa tarefa de resgate.
O Observatório Neil Gehrels Swift, da Nasa, um equipamento que já opera há décadas, vem perdendo altitude de forma contínua e apresenta o risco de reentrar na atmosfera terrestre. O satélite LINK, desenvolvido pela empresa Katalyst Space Technologies, localizada no Arizona, com o objetivo de salvar o observatório, começou a apresentar falhas no final de julho de 2026. Poucas semanas após seu lançamento, que ocorreu em 3 de julho de 2026, o LINK iniciou uma rotação descontrolada.
A Katalyst conseguiu restabelecer o controle sobre a espaçonave, mas a empresa reconheceu que o problema resultou em uma perda de tempo, o que atrasaria o encontro do LINK com o Swift em aproximadamente um mês. Inicialmente, esse adiamento não parecia ser um fator impeditivo para o sucesso da missão.
No entanto, a Nasa e a Katalyst anunciaram em 21 de agosto de 2026 que a missão LINK não será capaz de capturar e impulsionar o observatório Swift para uma órbita mais elevada. A justificativa apresentada é a existência de “problemas contínuos no controle de atitude”, conforme declarações divulgadas pelas entidades.
Com isso, a missão científica do Swift chegará ao seu término, uma vez que o observatório tem grandes chances de se desintegrar na atmosfera terrestre ainda este ano, de acordo com informações da Nasa.
Jared Isaacman, administrador da Nasa, disse em um comunicado que a agência deve estar disposta a agir rapidamente e a assumir riscos calculados quando o retorno potencial justifica o esforço, e que foi exatamente essa a postura adotada nesta missão.
Isaacman afirmou que este desfecho não era o esperado, mas isso não altera a razão pela qual valeu a pena tentar esta empreitada. Ele complementou que a equipe agiu com extraordinária rapidez para oferecer ao Swift a oportunidade de realizar mais pesquisas científicas, ao mesmo tempo em que aprimorava as capacidades que os Estados Unidos precisarão para a manutenção de satélites no futuro.
Ainda assim, a jornada do LINK não se encerra, e as lições aprendidas podem ser de extrema importância para futuras operações de manutenção no espaço, um campo de crescente relevância diante do aumento do volume de ativos em órbita baixa da Terra.
Como o satélite LINK servirá para demonstrar capacidades futuras
A equipe responsável pela missão pretende prosseguir com o plano de encontro entre o LINK e o Swift. Contudo, esta aproximação ocorrerá agora como uma demonstração de tecnologia, e não mais como um esforço de resgate.
“Vamos aprender tudo o que pudermos com a tentativa de encontro do LINK e colocar essas lições em prática nas missões que se seguirão”, disse Isaacman.
A expectativa inicial era que o LINK realizasse um levantamento detalhado do Swift para identificar os pontos mais adequados para acoplagem no observatório. Esta etapa provavelmente fará parte do encontro de demonstração previsto para o satélite, embora a data exata para esse teste ainda não esteja definida.
O Observatório Swift não foi concebido para receber manutenção no espaço. Assim, as informações coletadas por meio desta demonstração poderão ser valiosas e aplicadas em missões futuras que envolvam reparos e serviços em órbita.
Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space Technologies, afirmou em comunicado que a Katalyst “projetou, desenvolveu e lançou uma espaçonave experimental para cumprir uma missão ambiciosa dentro de um cronograma agressivo.” Lee acrescentou que a empresa aceitou esse desafio de alto risco e alto retorno e se orgulha dos marcos alcançados. Ele concluiu que muito já foi aprendido e que o trabalho agora é transformar essas lições em algo duradouro, elaborando um manual replicável para orientar futuras operações de encontro, proximidade e manutenção de satélites.
A Nasa tenta suprir a lacuna deixada pelo Observatório Swift
O Observatório Swift, que atua como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra há quase 22 anos, não possui um substituto observacional imediato em vista. A sua capacidade de adaptação rápida para observar objetos e eventos cósmicos o tornou indispensável, e sua perda representa um desafio para a continuidade de certas pesquisas.
Contudo, o arrasto atmosférico, que foi intensificado pela atividade solar, exerceu sua influência sobre o observatório. Isso levou a Nasa a prever que o Swift reentraria na atmosfera terrestre assim que sua altitude caísse abaixo da cota ideal de aproximadamente 300 quilômetros (185 milhas) acima da Terra.
A Katalyst foi responsável pelo projeto, construção, testes e lançamento do LINK em um período de nove meses. O satélite robótico foi lançado por meio de um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman, que foi liberado no ar pela aeronave L-1011 modificada da empresa, conhecida como Stargazer.
Mesmo antes do lançamento do satélite, membros das equipes Swift e LINK já tinham conhecimento de que o caminho para impulsionar o observatório estava repleto de incertezas e riscos, que poderiam, de fato, levar ao insucesso da missão.
Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da sede da Nasa em Washington, DC, disse que todos esperavam mais descobertas científicas do Swift. Ele salientou que os resultados desta missão seriam valiosos de qualquer maneira, e que muitas conquistas já foram obtidas até o momento.
A agência espacial dependerá do restante de sua frota de observatórios ativos para preencher a lacuna deixada pelo Swift. A Nasa informou que “continuará priorizando a busca de novas opções para reagir rapidamente a eventos cósmicos”.
Domagal-Goldman comentou que a concepção, os testes e a operação desta missão já fortaleceram a cadeia de valor da indústria espacial americana, aprimorando as capacidades de manutenção no espaço de maneiras completamente inovadoras. Ele concluiu que a Nasa está comprometida em apoiar seus fornecedores comerciais enquanto eles assumem tarefas complexas com a agência, com o objetivo de expandir os limites do que é exequível.
