Em 20 de agosto de 1977, a agência espacial norte-americana NASA iniciou a jornada da sonda Voyager 2, com o objetivo de investigar os planetas mais distantes do sistema solar. Apesar de seu nome, esta foi a primeira das duas missões Voyager a serem enviadas pela NASA naquele ano, com a Voyager 1 sendo lançada em seguida.
A trajetória da Voyager 2 pelos planetas gigantes
Um alinhamento planetário pouco comum permitiu à NASA traçar um percurso inédito para uma espaçonave, que visitaria Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Diferentemente da Voyager 1, que encerrou sua fase de exploração planetária após chegar a Saturno, a Voyager 2 prosseguiu em uma missão de 12 anos, alcançando Netuno e não parando por aí em sua jornada.
Após cumprir seu trajeto pelos planetas, a Voyager 1 saiu do sistema solar e adentrou o espaço interestelar em 2012. A Voyager 2 seguiu o mesmo caminho seis anos depois, em 2018. Aproximando-se de meio século em operação, a sonda ainda envia dados importantes de três de seus instrumentos científicos ativos.
Descobertas e a relevância duradoura da sonda Voyager 2
Quase 50 anos depois, a Voyager 2 permanece como a única espaçonave a ter visitado os quatro gigantes gasosos do nosso sistema solar. Também é o único equipamento humano enviado para além de Urano e Netuno. Algumas das revelações mais importantes vieram das luas que orbitam esses planetas, como as imagens de Tritão, a maior lua de Netuno. Essas imagens mostraram plumas ativas semelhantes a gêiseres, que ejetam nitrogênio a quilômetros da superfície, classificando-a como uma das poucas luas geologicamente ativas do sistema solar.
Mesmo depois do fim de sua missão original, a Voyager 2 iniciou o estudo do Cinturão de Kuiper, uma região para a qual nenhuma espaçonave havia sido projetada inicialmente, situada além da heliosfera que protege o Sol. Enquanto a fonte de energia de plutônio da sonda reduz sua eficiência em aproximadamente quatro watts anualmente, engenheiros da NASA conseguiram, recentemente, otimizar o consumo de energia da Voyager 2. Eles desativaram componentes não essenciais e adaptaram um sistema de aquecimento menos exigente, permitindo que a sonda continue sua viagem cada vez mais longe do Sol.
