研究者らは紫外線を利用して1億2500万年前のワニ形類の遺体を調べ、胸部の軟骨、感覚受容器、皮膚の質感などの顕著な特徴を明らかにした。スペイン領で記録されたこの発見は、科学者たちにこれら古代の爬虫類の生態について全く新しい視点を与えた。モンセコスクス デペレティに関する詳細な研究は、2026 年 6 月 13 日に科学雑誌「Zoological Journal of the Linnean Society」に掲載されました。
100 年以上前にスペイン北東部で発見されたこの小型の捕食動物は、白亜紀前期に生息しており、肉眼では気づかれない特徴を示し始めました。特別な照明を使用したおかげで、科学チームは信じられないほど無傷な皮膚の断片、胸部の構造、およびおそらく元の色素沈着をマッピングすることができました。このような証拠は、この絶滅した生物の生物学と視覚的外観の貴重な概要を提供し、ワニ形類の初期の発達に関するギャップを埋めます。
隠れた解剖学的構造の発見における蛍光の役割
この進歩は、古生物学者のヘスス・セラーノ氏とオスカー・カスティージョ氏がヨーロッパの施設に所蔵されている作品のデジタルカタログを整理している間に偶然に起こった。ホロタイプに紫外線を当てると、化石化した有機物質が母岩とは異なる蛍光を発することに彼らは気づきました。この非破壊技術により、従来の照明では見ることができなかった輪郭が強調表示され、石化した軟質物質から骨が視覚的に分離されました。
この研究の主任研究者であるオスカー・カスティージョ・ヴィサ氏は、この光の周波数を応用することで、石の中に永遠に隠れてしまう微細な部分が見えるようになる、と強調した。このアプローチを使用して、専門家は表皮の鱗に重点を置いたさまざまな組織を記録し、前世紀初頭にこの種が記載されて以来、この種の体被覆の初めての詳細な評価となった。
収集されたデータは、動物の体全体の鱗の形状とサイズが非常に多様であることを示しています。さらに、分析により、この捕食者は今日のワニに典型的な長くて平らな尾を示さないことが証明され、遠い過去のこれらのワニの運動と流体力学についての科学の認識が変わりました。
呼吸器系の進化と感覚器官のマッピング
光スキャンでは胸部の軟骨組織も示されており、標本がすでに高度な呼吸器を備えていたことが示唆されました。この詳細は、特定の基底系統が進化の歴史の初期段階で複雑な胸郭を発達させたことを証明しています。このシナリオを評価して、カスティージョ・ビザ氏は、原始的な生物であるにもかかわらず、そのような属性は半水生の生活習慣への適応能力が高いことを示していると指摘する。
科学者チームはまた、鱗、特に尾、脇腹、足、首に感覚受容器の存在を示す痕跡を検出した。現生種では、これらの小さな器官は、化学的刺激、温度変化、物理的接触、水圧の変動を捕捉する役割を果たし、濁った水中での狩猟を容易にします。
これらのセンサーはカタロニア語の化石の孤立した点にのみ現れるため、研究者らは、その特性が数千年にわたって徐々に進化したと推測しています。進化のプロセスは、後の系統の全身を覆う前に特定の領域で始まったと考えられ、大型の水生爬虫類の感覚適応における基本的な中間段階を示しています。
迷彩パターンと最古の色素沈着記録
この調査の最も興味深い点の 1 つは、化石の後端に保存された色素沈着が発見されたことです。特別な放射線の下では、明暗の縞模様が尾鱗に散在しているように見え、研究チームはこれを動物の本物の色彩パターンと解釈した。新たな実験の結果、この仮説が確認されれば、これはワニの系統の近縁種でこれまでに記録された最古の色彩記録となる。
このタイプのマーキングはおそらくパターンを破る迷彩として機能し、葉と水の間の狩猟環境で捕食者のシルエットを隠すのに役立ちました。この研究の執筆者でもあるアルバート・G・セレス氏は、尾の色調を正確に特定することは不可能であると明言しているが、その色は、生存のために同様の視覚戦略を使用する現生種に見られるパターンとそれほど変わらないと仮定するのは論理的である。
ペドレラ・デ・メイア遺跡の地質学的重要性と遺産
約1億2500万年前、この小型爬虫類は今日カタルーニャ州プレピレネー山脈と呼ばれる地域の海岸近くにあるカルスト湖で絶滅した。死骸は非常に細かい泥の中に沈み、ペドレラ・デ・メイアの石版状の石灰岩が形成された。この地域は現在、ユネスコによって認定されている世界起源ジオパークの一部を形成している。この湖の底には酸素がほぼ完全に存在しないため、分解バクテリアの増殖が妨げられ、繊細な組織が骨とともに化石化するのに最適な化学環境が生み出されました。
この場所には、非常に高い忠実度で軟部を不滅化できる非常に希少な化石鉱床に与えられる国際分類である Konservat-Lagerstätte の称号が付いています。そこに堆積した豊富な資料のおかげで、この地域はヨーロッパ白亜紀前期の動植物を調査するための主要な情報源としての地位を確立しています。
現在までに、掘削機が現場から 8,000 個以上の破片を除去し、豊かで多様な生態系が明らかになりました。ワニ類と生息地を共有した主な発見物の中で、次のグループが際立っています。
- クモ、ハエ、スズメバチ、カブトムシなど、完璧な状態の陸上および飛行の無脊椎動物。
- 甲殻類、魚類、原始的な両生類など、食物連鎖の基礎を形成した水生および半水生動物。
- モンセチアを含むユニークな植物コレクション。モンセチアは、これまでにカタログ化された世界で最も古い開花植物であると科学界によって考えられています。
一般の人々は、ビラノバ デ メイア市にあるモンセック デ メイア通訳センターでこのコレクションの大部分を見学する機会があります。この展示施設は、カタルーニャ山脈に隠された化石の宝を広め、この地域の科学観光を促進するためのビジター センターと博物館の共同の取り組みであるピレネーの恐竜サーキットの一部です。
プロジェクトの実施には、スペイン科学・イノベーション・大学省に加え、基金ARQ001SOL-173-2022、PLEC2021-007903、VEBPIを含むいくつかの政府および学術イニシアチブから財政的支援を受けました。コードMGB-512で識別される全長約50センチの主な標本は、今もバルセロナ自然科学博物館の目玉の1つであり、新しい技術で分析すると古代のコレクションが現代科学にとって貴重な秘密をまだ保持していることを証明している。
